新手村の大晦日の夜と、お城での歌合わせの夜という二度も、自分を置いて逃げるように姿を消してしまった佐助がどうしても忘れられず、いてもたってもいられなくなって、佐助を探してあてもない旅を続けているうちに、うっかり佐助そっくりの口調が出てしまうとは、楓の健気さを思えば佐助も本当に幸せな男である。
「とんでもない！ お嬢さん、そんなのやめなさいよ。
あそぼの峠にはおっかない山賊が出るんだから。
昨日だっておアバタ面のお侍さんが、山賊を退治するって言って出かけたきり、今になっても降りてこないんだから……」
おばちゃんがそう言いかけたところで、楓はハッとして話を遮った。
「もしかしてそのお侍さん、信州のほうの言葉じゃなかったですか……？」
胸のあたりがドキドキと激しく揺れ動き、さらに、
「さあ、どこの国の人だか知らないけどさ、なんだか妙に気取った言い方をするお侍さんだったよ……」
おばちゃんの言葉を最後まで聞きもせず、「あ、絶対に佐助様にちがいな い！」と立ち上がると、お茶代もテーブルに置いたまま、山道をすごい勢いで駆け上がっていった。
佐助が生きているのか死んでいるのかなんて分からない。たとえ死体になっていたとしても、大好きな人の少しでもそばに行きたい――その一心で走る楓の足は、「食べるもの」のことしか頭にない、いや「食べるもの」を決して忘れない今時の女の子たちには到底まねできないほどの猛スピードで、見ているこっちが切なくなるほどだった。だから作者の私も、このあたりの話は一気に駆け足で語るとしよう。
しばらくして、楓は山賊の親分・木鼠胴六（きのねずみどうろく）の目の前で、自分が知っている限りの踊りをすべて踊ってみせた。
「名前は秋の『楓』だが、何度見ても見飽きないねぇ」
胴六はわざとらしくカッコつけた洒落を言い、理由もなくゲラゲラと笑い声を立てた。手下たちはヤケクソになったように酒を飲み、もちろん胴六もいいだけ酔っ払って、まさに獣のような乱痴気騒ぎの宴となった。しかし、みんながごちゃごちゃと入り乱れて大騒ぎしているうちに、酔いつぶれた者から順に、一人残らず泥のように眠り込んでしまった。
その絶好のチャンスを逃さず、楓はこっそり牢屋の鍵を盗み出すと、ガタガタと全身を震わせながら、這うようにして牢屋の前にたどり着いた。
「佐助様、佐助様……」
どんな女の人生にも一生に一度だけ、そしてその一度きりしか出せないような、美しく切ない声が、今まさに震える唇からそっと漏れたのだった。「おお、その声は楓どの」
さすがに自分のことを覚えていてくれたのかと、
「お久しゅうございます」
「…………」
普段はおしゃべりな佐助が、まるで鉛のようにすっかり黙り込んでしまったのを見て、楓は「どうしてこんなに変わってしまったんだろう？」と不安で胸がいっぱいになりました。そのよそよそしい態度は、もしかして自分のことが嫌いになってしまったからではないかと、心が乱れてしかたありません。
「何をそのように黙っておられるのですか」
「あまりのことに、言葉も出なかったのさ。思いがけずそなたとこうして対面できたのは嬉しいが、牢屋の中なんて何とも面目ない。でも、この暗闇が俺のアバタ面を隠してくれたと思えば、むしろ幸いだったのかもな」
そう言っていつもの佐助に戻ったのは嬉しかったものの、楓はそれさえもどかしく感じていました。
「まあ、そんな話は後にして！ 一刻も早くここからお逃げなさいませ」
「いや、逃げやしないさ。女性であるそなたに助けられて逃げただなんて知られたら、あのアバタよりも大きな恥さばしりになってしまうからな」
佐助はそんなふうにすっかり落ち着き払って構えていましたが、やがてさんざん手間の掛かった挙句、やっとのことで牢の外へ出ました。すると、眠りこけている山賊たちのそばへ飛んでいき、「おい、起きろ！」と次々に蹴り起こします。そして、「自分は口が軽すぎて、気障なダジャレばかり言っていた」と反省したばかりの牢獄での誓いも、いとも簡単に蹴り飛ばしてしまい、ぺらぺらと怪しげな七五調のセリフを並べ立てたのです。
「せっかくの夢を破った横紙破りめ、腰を抜かしたって腹を立てたって知ったことか！ せめてこの世の終わりのお別れに、ほんの一目だけでもこの娑婆の世界を、しかと拝んでおけという俺の優しい思いやりだ。寝ぼけた奴らは目をこすり、南蛮からやってきた珍しい豚でさえ見たら反吐を吐き散らすような、この世のものとは思えない俺のあばた面を、地獄の迎えがやって来るまでの間、穴のあくほどじっくり見ておきな！ そうすればあの世へ行ったその時に、『人間の世界の不思議と言えば、あれほど二目と見られないあばた面だった』って言って、エンマ大王さまを喜ばせる最高のお土産話になるだろうさ。
――おや、もう出てくるのかい、鈴鹿の山賊ども！ 地獄へのお土産話ができたからって、何もそんなに急いで地獄行きに向かわなくてもいいのに。足手まといの三好が顔を出す前に、こちらも少々急ぎの仕事があるんだ。一人や二人じゃ面倒くさいから、まとめて束になってかかってきな！」
佐助はあっという間に三百人の山賊を一人残らず眠らせてしまい、そこで初めてほのぼのとした満足感を味わいました。
三好は、楓が自分と同じように牢の中にいたことにしばらく気づくのが遅れたため、牢の外に出るのが遅れてしまい、
「三好入道、ここに参上！」
と大声で叫んだ時には、すでに自分の出番は「南無阿弥陀仏」と念仏を唱えることくらいしか残っていませんでした。三好は怒りをぶつけるように楓に当たり散らしましたが、楓はその声には耳も貸さず、いそいそと佐助のそばへ駆け寄って言いました。
「お見事でございました！」
しかし佐助は、ただ夜空の月を見上げていました。
「楓どの、あの月をごらん。何とも美しい月ではないか……」
「ほんとうですね、十六夜の月はおぼろにかかる鈴鹿の山……」
楓とうっとりしながら歌いかけると、佐助は何かを思いついたのか急にそわそわし出し、
「鹿の子まだらの、アバタの穴を……」
と下の句を言い終わるやいなや、「それじゃあ、さらばだ！」とばかりに走り出してしまいました。
これには楓だけでなく、三好もびっくりして、
「おい、猿飛！ どこへ行く、待たんか！」
と慌てて呼び止めましたが、佐助はすでに遠くの方からこう叫び返していました。
「月も怖いし、お前さんも怖い！ どこへ行くあてもないが、月にこんなあばた面をぼんやり晒していたら、またお前さんの縄にかかって捕まっちまうからな！」
「法螺（ほら）だ！ 今の話は全部おれの法螺だよ！ 返せ、おれの法螺を返せ！ おい、猿飛、待てってば！ おい！」
三好はあわてて先ほどの話が嘘だったと白状しましたが、佐助の姿はすでにどこかへ消え去った後でした。
楓は泣くこともできず、三好に愚痴をこぼすよりほかにどうしようもありませんでした。
「三好様がくだらない大ぼらを吹いたせいで、佐助様はまた逃げていおしまいになられました……」
三好としては返す言葉も無く、ただひたすら平謝りに謝るしかありませんでした。
コメント