けんじゅうは、いつもなわのベルトをキュッと締めて、ニコニコ笑いながら森の中や畑の間をゆっくりと歩いていました。
雨にぬれた青いしげみを見ては「きれいだなあ！」と目をパチパチさせて喜び、青い空のどこまでも飛んでいくタカを見つけると、飛び上がって手をパチパチたたき、みんなに「あそこにタカがいるよ！」と教えてあげていました。
でも、まわりの子供たちがけんじゅうのことを「あいつは変なやつだ」とバカにして笑うので、けんじゅうはだんだんと、笑わないフリをするようになりました。
風がビューッと吹いて、ブナの葉っぱがキラキラ光るときなどは、けんじゅうはもう嬉しくて嬉しくて、自然と笑いがこみ上げてきてどうしようもありません。それでも一生懸命、無理やり大きく口を開けて、「はあはあ」と息を吐き出すだけで笑いをこらえ、いつまでもいつまでもそのブナの木を見上げて立っていました。
ときどき、大きく開けた口の横っちょを、「蚊にでも刺されたかな？」というフリをして指でこすりながら、やっぱり「はあはあ」と息だけで笑っていました。
遠くから見ると、けんじゅうは口の端をかいているか、あくびでもしているように見えたかもしれません。でも近くにいれば、笑っているときの息の音も聞こえるし、唇がピクピク動いているのもわかります。だから、子供たちはやっぱりそれを見て「あいつ、変なことしてるぞ」とバカにして笑いました。
お母さんに言いつけられると、けんじゅうは水を五百杯でも汲んできます。一日中、畑の草むしりもしました。
でも、けんじゅうのお母さんもお父さんも、そんな大変な仕事をけんじゅうに言いつけることは、めったにありませんでした。
さて、けんじゅうの家のうしろには、大きな運動場くらいの広さがある野原が、畑にもならずにそのまま残っていました。
ある年のこと、山はまだ雪で真っ白で、野原には新しい草もまだ芽を出していないころ。けんじゅうは、畑仕事をしていた家族の前にいきなり走ってきて言いました。
「お母さん、ぼくに杉の苗を七百本、買ってくれない？」
けんじゅうのお母さんは、キラキラ光る三本鍬（くわ）を動かすのを止めて、じっとけんじゅうの顔を見て言いました。
「杉の苗を七百本だって？ そんなの、どこに植えるんだい？」
「家のうしろの野原だよ。」
すると、けんじゅうのお兄さんが言いました。
「おいけんじゅう、あそこは杉なんて植えても育つような場所じゃないぞ。そんなことより、少しは田んぼ仕事を手伝ってくれよ。」
けんじゅうは恥ずかしそうに、もじもじして下を向いてしまいました。
すると、向こうで汗を拭きながら体を伸ばしていたお父さんが言いました。
「買ってやってくれ。買ってやってくれよ。けんじゅうは今まで、何か一つだって自分から頼んできたことはなかったんだ。買ってやってくれ。」
お父さんの言葉を聞いて、お母さんも安心したように笑いました。
けんじゅうは本当に嬉しそうで、すぐにまっすぐ家の方へ走っていきました。そして納屋から唐鍬（とうぐわ）を持ち出して、ドスッ、ドスッと芝を掘り起こし、杉の苗を植える穴を掘りはじめました。
お兄さんが追いかけてきて、それを見て言いました。
「けんじゅう、杉を植えるときは、ただ掘ればいいってもんじゃないんだぞ。明日まで待て。俺が苗を買ってきてやるから。」
けんじゅうは恥ずかしそうに鍬を置きました。
次の日、空はよく晴れて、山の雪は真っ白に光り、ヒバリが高く高くのぼって「チーチクチーチク」と鳴いていました。
けんじゅうは、もう我慢できないというようにニコニコ笑って、お兄さんに教わった通り、今度は北の端っこから杉の苗を植える穴を掘りはじめました。
本当にまっすぐに、本当にきれいな間隔で、丁寧に掘っていったのです。
けんじゅうのお兄さんが、そこへ一本ずつ苗を植えていきました。
そのとき、野原の北側に畑を持っている平二（へいじ）という男が、キセルをくわえて懐（ふところ）に手を入れ、寒そうに肩をすぼめてやってきました。
平二は少しは農業もしていましたが、じつは他にも、人から嫌がられるような仕事をしていました。
平二はけんじゅうに言いました。
「おい、けんじゅう。こんなところに杉を植えるなんて、やっぱりお前は馬鹿だな。第一、おれの畑が日陰になっちゃうじゃないか。」
けんじゅうは顔を真っ赤にして、何か言い返したそうにしましたが、言葉が出てこなくて、もじもじしてしまいました。
すると、けんじゅうのお兄さんが「平二さん、おはようございます」と言って向こうから立ち上がったので、平二はブツブツ文句を言いながら、またノッソリと向こうへ行ってしまいました。
その野原に杉を植えることをバカにしたのは、決して平二だけではありませんでした。
「あんなところに杉なんて育つわけがない。地面の下は硬い粘土なんだ。やっぱりバカはバカだな」と、みんなが噂をしていました。
それは、本当にその通りでした。
杉は五年経っても、緑色の芯がまっすぐ空に向かって伸びていくだけで、それからはだんだん頭が丸くなってしまい、七年目も八年目も、背の高さは九尺（約二・七メートル）くらいしかありませんでした。
ある朝、けんじゅうが林の前に立っていると、ひとりの村人がからかうように言いました。
「おい、けんじゅう。その杉、枝打ち（えだうち）をしないのか？」
「枝打ちって、何だい？」
「枝打ちっていうのは、下のほうのいらない枝を山刀で切り落とすことだよ。」
「ぼくも枝打ち、してみようかな。」
けんじゅうは走っていって山刀を持ってきました。そして、端からパチパチと杉の下枝を切り払い始めました。
ところが、まだ背の高さが九尺しかない杉ですから、けんじゅうは少し体を曲げて、杉の木の下にもぐりこまなければなりませんでした。
夕方になったころには、どの木も上のほうの枝をほんの三、四本だけ残して、あとはすっかりきれいに切り落とされていました。濃い緑色の枝が、地面の草をすっかり隠してしまいました。小さな林の中は、明るくてがらんとした空間になりました。
けんじゅうは、急に林ががらんとしてしまったので、なんだか気持ちが落ち着かず、胸が痛くなるような気がしました。
そこへちょうど、畑仕事から帰ってきたけんじゅうのお兄さんがやってきて、林を見て思わず笑いました。
そして、ぼんやり立っているけんじゅうに向かって、ご機嫌な様子で言いました。
「おう、けんじゅう。枝を集めようぜ。いい焚き付けがたくさんできるな。林も立派になったものだ。」
そこでけんじゅうもようやく安心して、お兄さんと一緒に杉の木の下にもぐりこみ、落とした枝をきれいに集めました。
杉の下の草は短く刈り込まれていて、まるで仙人たちが碁でも打つ場所のように美しく見えました。
ところが次の日、けんじゅうが納屋で虫食いの大豆を拾っていると、林の方からそれはそれは大騒ぎする声が聞こえてきました。
あっちからもこっちからも、号令をかける声や、ラッパの真似、足踏みの音、そしてそこら中の鳥もびっくりして飛び上がるような、ドッと起こる笑い声。けんじゅうは驚いてそちらへ行ってみました。
コメント