清作は、「さあ、日が暮れるぞ、日が暮れるぞ」と自分に言い聞かせながら、ヒエの根元にせっせと土を寄せていました。
そのときにはもう、銅色に輝くお日さまが、南の山のすそ、群青色の場所へと沈んでいき、野原は急にさびしくなって、シラカバの幹なども、まるで粉をふいたような不思議な様子になっていました。
いきなり、向こうの柏（かしわ）ばやしの方から、まるで調子外れの、とんでもなく変な声で、
「ウコン色の帽子でカンカラカンのカアン！」
とどなるのが聞こえました。
清作はびっくりして顔色を変え、クワを投げ捨てると、足音を立てないように、そっとその方へ走っていきました。
ちょうど柏ばやしの前まで来たとき、清作はふいに、後ろからえり首をつかまれました。
びっくりして振り返ってみると、赤いトルコ帽をかぶり、ネズミ色の変なだぶだぶの着物を着て、靴をはいた、やたらと背の高い、目の鋭い画家が、ぷんぷん怒って立っていました。
「なんて歩き方をしているんだ。まるで這うような様子じゃないか。まるでネズミのようだ。どうだ、何か言い訳はあるか！」
清作はもちろん言い訳なんてありませんでしたし、面倒くさくなったら喧嘩でもしてやろうと思って、いきなり空を向いて喉いっぱい、
「赤い帽子でカンカラカンのカアン！」
とどなりました。
すると、その背の高い画家は、急に清作の首すじを放して、まるで吠えるような声で笑い出しました。その笑い声は、林の中にコンコンと響き渡りました。
「うまい、じつにうまい！ どうです、少し林の中を歩こうじゃありませんか。そうそう、お互いに挨拶を忘れていましたね。ぼくから先にやろう。いいかい、『いや今晩は、野原には小さく切った影法師がばらまかれていますね』と。ぼくの挨拶はこうだ。わかるかい？ こんどは君の番だよ。えへん、えへん」
そう言いながら、画家はまた急に意地悪そうな顔つきになって、ななめ上から、見下すような目で清作を見下ろしました。
清作はすっかりどぎまぎしましたが、ちょうど夕方でお腹が空いていて、雲が団子のように見えていたので、あわてて言いました。
「えっ、今晩は。よいお晩でございます。えっ……お空はこれから銀のきな粉でまぶされます。ごめんなさい」
すると画家はすっかり喜んで、手をパチパチと叩き、それから飛び跳ねて言いました。
「おい君、行こう！ 林へ行こう。おれは柏の木大王のお客さまとして来ているんだ。おもしろいものを見せてやるぞ」
画家は急に真面目になって、赤やら白やらがごちゃごちゃついた汚い絵の具箱をかつぐと、さっさと林の中に入っていきました。そこで清作も、クワを持たなくて手が空いているので、ぶらぶらと振りながらついて行きました。
林の中は浅黄色（うすきいろ）で、ニッキのような匂いでいっぱいでした。
ところが、入り口から三本目の若い柏の木は、ちょうど片脚をあげて踊りのまねを始めたところだったのですが、二人が来たのを見ると、まるでびっくりして、それからひどく恥ずかしがって、あげた片脚の膝を、間が悪そうにベロベロなめながら、横目でじっと二人が通りすぎるのを見ていました。
特に清作が通り過ぎるときは、ちょっとあざ笑いました。清作はどうしようもないなという気持ちで、だまって画家について行きました。
ところが、どの木も画家には機嫌のいい顔をするのに、清作にはいやな顔ばかりを見せるのでした。一本のごつごつした柏の木が、清作の通るとき、薄暗がりにいきなり自分の脚を突き出してつまずかせようとしましたが、清作は「よっとしょ！」と言いながら、それをひょいと飛び越えました。
画家は「どうかしたかい？」と言って少し振り返りましたが、またすぐ向こうを向いてどんどん歩いて行きました。
ちょうどそのとき風が吹いたので、林の中の柏の木は一斉に、
「せらせらせら清作、せらせらせらばあ」
とうす気味の悪い声を出して、清作をおどそうとしました。
ところが清作は、かえって自分から口を思い切り大きく開けて横の方へ曲げ、
「へらへらへら清作、へらへらへら、ばばあ！」
とどなりつけましたので、柏の木たちはみんな度肝を抜かれて、しーんとなってしまいました。
画家は「あっはは、あっはは」と、ビッコを引くような笑い方をしました。
そして二人はずっと木の間を通って、柏の木大王のところに着きました。
大王は、大小とりまぜて十九本の手と、一本の太い脚を持っていました。周りにはしっかりした家来の柏たちが、真面目そうにたくさん頑張っています。
画家が絵の具箱をカタンとおろすと、大王は曲がった腰をのばして、低い声で画家に言いました。
「もうお帰りかな。待っておったぞ。そちらは新しい客人だな。だが、その人はやめておけ。前科者だぞ。前科九十八犯だぞ」
清作が怒ってどなりました。「うそをつくな、前科者だなんて。おれは正直者だぞ！」
大王も、ごつごつした胸を張って怒りました。
「何を言う。証拠はちゃんとあるんだ。それに帳面にも載っておる。貴様のひどい斧のあとがついた九十八の切り株が、今でもこの林の中にちゃんと残っているではないか」
「あはは、おかしな話だ。九十八の切り株というのは、ただの切り株だろう。それがどうしたってんだ。おれはちゃんと、山主の藤助に酒を二升買ってあるんだぞ」
「それなら、なぜわしには酒を買わんのだ」
「買ういわれがない」
「いや、ある。たくさんあるんだ。買え！」
「買ういわれがない」
画家は顔をしかめて、しょんぼり立ち尽くして二人の喧嘩を聞いていましたが、このとき、急に林の木々の間から、東の方を指さして叫びました。
「おいおい、喧嘩はやめろ。まん丸い大将に笑われるぞ」
見ると、東のどっしりとした青い山脈の上に、大きくて優しい桃色の月がのぼったところでした。
お月さまのまわりは薄い緑色になって、柏の若い木たちはみんな、まるで飛び上がるように両手をそちらへ伸ばして叫びました。
「お月さま、お月さま、おっつきさん。
つい見ちがえて すみません。
あまりにお姿が ちがうので、
つい見ちがえて すみません」
柏の木大王も白いひげをひねりながら、しばらく「うむ、うむ」と言い、じっとお月さまを眺めてから、静かに歌いだしました。
「今宵あなたは とき色の
むかしの着物を お召しになる。
柏ばやしの この夜は、
夏のおどりの 第三夜。
やがてあなたは 水色の
今日の着物を お召しになる。
柏ばやしの よろこびは、
あなたの空に かかるまま」
画家が喜んで手をパチパチと叩きました。
「うまいうまい。よしよし！ 夏のおどりの第三夜だ。みんな順々にここへ出て歌うんだ。自分の言葉で、自分のメロディで歌うんだぞ。一等賞から九等賞までは、ぼくが大きなメダルを書いて、明日、枝にぶら下げてやるからな」
清作もすっかり浮かれて言いました。
「さあ来い！ 下手なやつのうち一等から九等までは、明日おれがスポンと切り倒して、怖いところへ連れてってやるぞ」
すると柏の木大王が怒りました。
「何を言うか！ 無礼者め」
「何が無礼だ。
コメント