しかしどうです、すぐご機嫌が直ったでしょう？ 今日は一つ、うんと面白いことをやりましょう。動物園はお好きですか？」
ホモイが「うん、嫌いじゃないよ」と答えると、キツネは懐から小さな網を取り出しました。
「いいですか、これに網をかけておくと、トンボでもハチでもスズメでも、カケスでも、もっと大きなやつだってひっかかるんですよ。それを集めて一つ動物園を開こうじゃありませんか」
ホモイは、その動物園の様子を少し想像してみて、たまらなくワクワクしてきました。
「やろう！ でも、本当にその網でつかまえられるかい？」
キツネはおかしそうに笑って言いました。
「大丈夫ですとも！ あなたは早くパンを家に置いておいでなさい。その間に私はもう百匹くらい集めておきますから」
ホモイは急いで角パンを持って家に帰り、台所の棚の上にのせてから、また急いで戻ってきました。
見ると、もうキツネは霧の中の樺（かば）の木にすっかり網をかけて、口を大きく開けて笑っていました。
「はははは、ご覧なさい！」「もう四匹つかまりましたよ」
キツネは、どこから持ってきたのか、大きなガラスの箱を指さして言いました。
本当にその中には、カケスとウグイスとベニマシコとヒワが、四匹入ってバタバタと暴れていました。
けれども、ホモイの顔を見ると、みんな急に安心したように静まりました。
ウグイスがガラス越しに言いました。
「ホモイさん。どうかあなたのお力で助けてやってください。私らはキツネにつかまったのです。あしたはきっと食われてしまいます。お願いでございます、ホモイさん」
ホモイはすぐ箱を開けようとしました。
すると、キツネが額に黒いシワをよせて、目を釣り上げて怒鳴りました。
「ホモイ！ 気をつけろ。その箱に手でもかけてみろ、食い殺すぞ。この泥棒め！」
まるで口が横に裂けそうなほどの形相です。
ホモイは怖くなってしまい、一目散におうちへ帰りました。
今日はお母さんも野原に出ていて、家にはいませんでした。
ホモイはあまりに胸がドキドキするので、あの「貝の火」を見ようと箱を出して蓋を開けました。
それはやはり火のように燃えておりました。
けれども気のせいか、一箇所だけ小さな小さな針でついたような白い曇りが見えるのです。
ホモイはどうもそれが気になって仕方ありませんでした。
そこでいつものように、「フッ、フッ」と息をかけて、ベニマシコの胸毛で上を軽くこすりました。
けれども、どうもその曇りがとれません。
その時、お父さんが帰ってきました。
そしてホモイの顔色が変わっているのを見て言いました。
「ホモイ。貝の火が曇ったのか？ たいへんお前の顔色が悪いよ。どれ、お見せ」
お父さんは玉をすかして見て笑って言いました。
「なあに、すぐ取れるよ。黄色の火なんか、かえって今までよりよけい燃えているくらいだ。どれ、ベニマシコの毛を少しおくれ」
そしてお父さんは熱心に磨きはじめました。
けれども、どうも曇りがとれるどころか、だんだん大きくなるようです。
お母さんが帰ってきました。
そして黙ってお父さんから貝の火を受け取ると、すかして見てため息をつき、今度は自分で息をかけて磨きました。
本当にみんな、黙ってため息ばかりつきながら、代わる代わる一生懸命に磨いたのです。
もう夕方になりました。
お父さんは、急に気がついたように立ち上がって言いました。
「まあ、ご飯を食べよう。今夜一晩、油に漬けておいてみろ。それがいちばんいいという話だ」
お母さんはびっくりして言いました。
「まあ、ご飯の支度を忘れていました。なんにも用意してないわ。一昨日のスズランの実と、今朝の角パンだけで食べましょうか」
「うん、それでいいさ」とお父さんが言いました。
ホモイはため息をついて玉を箱に入れ、じっとそれを見つめました。
みんなは、黙ってご飯を済ませました。
お父さんは「どれ、油を出してやるかな」と言いながら、棚からカヤの実の油の瓶をおろしました。
ホモイはそれを受け取って、貝の火を入れた箱に注ぎました。
そして明かりを消して、みんな早くから寝てしまいました。
＊
夜中にホモイは目をさましました。
そして怖々起き上がって、そっと枕もとの貝の火を見ました。
貝の火は、油の中で魚の目玉のように銀色に光っています。
もう赤い火は燃えていませんでした。
ホモイは大声で泣き出しました。
ウサギのお父さんとお母さんがびっくりして起きて、明かりをつけました。
貝の火は、まるで鉛の玉のようになっていました。
ホモイは泣きながら、キツネの網の話をお父さんにしました。
お父さんはたいへん慌てて、急いで着物を着替えながら言いました。
「ホモイ。お前は馬鹿だぞ。俺も馬鹿だった。お前はヒバリの子供の命を助けて、あの玉をもらったのではないか。それをお前は一昨日なんか、生まれつきだなんて言っていた。さあ、野原へ行こう。キツネがまだ網を張っているかもしれない。お前は命がけでキツネと戦うんだぞ。もちろん、俺も手伝う」
ホモイは泣いて立ち上がりました。
ウサギのお母さんも泣いて二人のあとを追いました。
霧がポシャポシャ降って、もう夜が明けかかっています。
キツネはまだ網をかけて、カバノキの下にいました。
そして三人を見て口を曲げ、大声で笑いました。
ホモイのお父さんが叫びました。
「キツネ！ お前はよくもホモイを騙したな。さあ、決闘をしろ！」
キツネが実に悪党らしい顔をして言いました。
「へん。貴様ら三匹ばかり食い殺してやってもいいが、俺も怪我でもするとつまらないや。俺はもっといい食べものがあるんだ」
そして箱を担いで逃げ出そうとしました。
「待て、こら！」
ホモイのお父さんがガラスの箱を押さえたので、キツネはよろよろして、とうとう箱を置いたまま逃げて行ってしまいました。
見ると、箱の中に鳥が百匹ばかり、みんな泣いていました。スズメやカケス、ウグイスはもちろんのこと、とても大きなフクロウや、ヒバリの親子までがその箱の中に入っていました。
ホモイのお父さんが蓋を開けると、鳥たちはみんな飛び出して地面に手をつき、声をそろえて言いました。
「ありがとうございます。
本当に、何度もお助けいただき、感謝の言葉もございません」
すると、ホモイのお父さんが言いました。
「とんでもないことです。私どもこそ、合わせる顔がございません。
あなた方の王様からいただいたあの玉を、とうとう曇らせてしまったのですから」
鳥たちは一斉に言いました。
「まあ、どうしたことでしょう。
どうか、少し見せていただけませんか」
「さあ、どうぞ」と言いながら、ホモイのお父さんはみんなをお家の方へ案内しました。
鳥たちはぞろぞろとついて行きました。ホモイはみんなの後ろを、泣きながらしょんぼりついて行きました。
フクロウが大股で「のっそ、のっそ」と歩きながら、時折こわい目つきでホモイを振り返って見ました。
みんなはお家の中に入りました。
鳥たちは、床や棚や机など、お家の中のあらゆる場所を埋め尽くしました。
フクロウが目玉をありえない方向に向けながら、しきりに「オホン、オホン」と咳払いをしています。
コメント