一
むかしむかし、風の神や水の神、山の神など、いろんな神さまがこの世のあちこちにたくさんいたころのお話です。あるところに、一人の長者が住んでいました。
ある日、長者は旅人からこんな話を聞きました。
「雷の神さまが空から落ちると、落ちた場所に大きな穴があく。その穴の底には、まっ白に輝く珠が残されているんだ。あれは世にも不思議な、雷の神さまの宝物にちがいない。でも、落ちた雷の神さまが黒雲に包まれて空へ帰るとき、その雲が珠まで一緒に持ち去ってしまう。だから、珠を見たければ、雷が落ちた瞬間に駆けつけなければならない。けれど、黒雲に覆われているからなかなか見つけられず、世界中だれもまだ見たことがないという、それはそれは珍しい珠なんだよ」
長者はその話を聞いて、深く考え込みました。そして、どうしてもその不思議な珠を手に入れたいと思ったのです。長者の家には金銀財宝が蔵いっぱいにありましたが、世界中のだれも見たことがないような珍しい珠だけは、一つも持っていなかったからです。
「あの不思議な珠を手に入れたいものだ。そうすれば、私は正真正銘、世界一の長者になれるはずだ」
長者はあれこれ工夫しましたが、なかなか良い考えが浮かびません。雷の神さまがいつ、どこに落ちるかなんて分かりませんし、のんびりしていたらすぐに珠と一緒に空へ昇ってしまうからです。
「これは困ったぞ」
何日も悩み抜いた末、長者はとうとうある計画を立てました。長者の庭の真ん中には、ひょろりと高い木が一本立っていました。雷の神さまは高いところに落ちる性質があるので、その木に落ちないとは限りません。もし雷の神さまがその木に落ちて地面に転がれば、木の根元に穴があいて、珠が残るはずだ。それなら、雷の神さまごと生け捕りにしてしまえば、珠も手に入るだろうと考えたのです。
「そうだ、これだ！」
長者はさっそく準備にかかりました。大勢の家来に命じて、丈夫な縄で巨大な網を作らせ、庭の大木のまわりに張り巡らせました。網につないだ綱を一本引けば、網が大木の根元をすっぽりと包み込む仕掛けです。
「こうしておけば、きっとうまくいくはずだ」
それからというもの、入道雲が出て雷が鳴りだすたびに、長者は庭の隅に飛び出しては綱を握りしめ、雷の神さまが木に落ちてくるのを待ち構えるようになりました。
二
ところが、いくら待っても雷の神さまは、長者の庭の木には落ちてくれません。
実は、雷の神さまは空でゴロゴロと鳴りながら、どこに落ちようかと見下ろしているうちに、長者の庭の木に怪しい仕掛けがあることを見抜いてしまったのです。
「ふん、そんな罠には引っかからないぞ」
雷の神さまは、わざと長者の家のすぐ近くに何度も何度も落ちてみせましたが、仕掛けのあるその木には、どうしても近づこうとしませんでした。
長者は待ちくたびれてしまいました。近くには何度も雷が落ちるのに、自分の庭の木だけ避けて通られるので、イライラは募るばかりです。
「どうすれば、あの木に雷の神さまを落とせるだろうか」
そこで長者は、雷の神さまの好物で誘い出そうと考えました。ちょうどそのころ、近くの都に名高い物知りが住んでいるという噂を聞きつけ、使いをやって「雷の神さまは何が好きか」と尋ねさせたのです。
やがて帰ってきた使いの話によれば、雷の神さまは「ピカピカ光る赤いもの」が大好きだということでした。それを見せるとすぐに飛びついてくるから、とても危険だという忠告もついていました。
「なんだ、危険なことなどない。仕掛けさえあればこっちのものだ」
しかし、その「ピカピカ光る赤いもの」とは一体何だろうか、と長者は考えました。
「さて……」
その時、ふと思いついて、長者は膝を打ちました。長者はまた家来たちに命じて、巨大な日の丸の扇を作らせました。畳二枚分ほどもある大きな扇で、真ん中には真っ赤な大きな日の丸が描かれていました。これで雷の神さまを誘い出し、庭に落としてやろうというわけです。
三
さて、ある日のこと。空にむくむくと入道雲がわきあがり、それがふくれ上がって空一面を真っ黒に染めました。ざあーっと大粒の雨が降り出し、ゴロゴロと雷鳴がとどろき始めたとき、長者は庭の隅にあるあずまやへと飛び出していきました。そして長者は、庭の大木に仕掛けた網の綱を足でしっかりと踏みつけ、いざという時にはすぐに綱を引いて網を落とせるように準備しました。それから、巨大な金の日の丸が描かれた扇をあずまやの軒先から差し出し、空に向かって両手で一生懸命あおぎながら、雷の神さまを誘い落とそうとしたのです。
その扇には油が塗ってありましたから、いくら激しい雨に濡れても全く平気でした。
ざあざあと降りしきる雨の中でも、金の日の丸はピカピカとまぶしく光り輝いていました。
雨が少し小降りになり、雷が一段と激しくなると、稲妻の青白い光を受けて、濡れた金の日の丸はなおのこと強く輝きを増していきました。
空の黒雲の中から、雷の神さまがふとその金の日の丸を見つけました。
「おや、あれは」
雷の神さまは、自分の大好物であるピカピカ光る赤いものに強く引き寄せられ、そこへ落ちようとしかけましたが、ふと例の仕掛けがあることを思い出しました。
「うっかりあそこへ落ちたら大変なことになるぞ」
そう思うと、かえって腹が立ってきて、雷の神さまは空の上でゴロゴロと激しく鳴り響きました。
長者の方も負けてはいません。
この金の日の丸の扇で雷の神さまを招き落とさなければ、あの不思議な珠をどうしても手に入れることができないからです。
長者は雨に濡れるのも構わず、あずまやから飛び出して庭の真ん中に立ち、金の扇を振って必死に招き続けました。
こうしてしばらくの間、雷の神さまと長者の根比べのような争いが続きました。
やがて、空の黒雲の端から様子をうかがっていた雷の神さまは、あまりにしつこく金の日の丸で誘われることに、だんだん腹が立ってきました。
それと同時に、その金の日の丸のピカピカした色に、自分でも気づかないうちにどんどん引きつけられていってしまったのです。
ついに我慢できなくなった雷の神さまは、半分はかんしゃくを起こしながら、また半分はうっとりと魅了されたような気分で、ものすごい勢いで金の日の丸めがけて一気に地上へ飛び降りました。
すさまじい電光と雷鳴、そして黒雲が渦巻く中で、金の日の丸がピカリと光っただけで、あとは何も見えなくなりました。
しばらくして、長者の家の者たちが気を落ち着かせて駆けつけてみると、庭の中は真っ黒に焦げていて、肝心の長者の姿はどこにも見当たりません。
雷の神さまは、庭の高い木に落ちる間もなく、直接その金の日の丸の上に落ちかかったのでした。
そして、その扇を手に持っていた長者は、雷の神さまに打たれて焼き尽くされ、雷の神さまが落ちたはずみで地面にできた大きな穴の底に、ただ黒こげになった骨だけとなって横たわっていました。
結局その時も、雷の神さまが落ちてできた穴の中に残るはずの、あの不思議な白い珠を、誰もこの目で見ることはできなかったのだそうです。
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