一
むかしむかし、尾張の国に一人の農夫が住んでいました。
ある暑い夏の日、農夫が田んぼの様子を見回っていると、急に辺りが暗くなり、真っ黒な雲がわき上がってきました。
すると雲の間からピカッ、ピカッと稲妻が走り出し、激しい雷がゴロゴロと鳴り響きました。
やがて、ひどい大夕立になりました。
農夫は「桑原、桑原」と唱えながら、頭を抱えて一本の大きな木の下に逃げ込み、夕立が通りすぎるのを待っていました。
すると間もなく、ガラーッ！と、天も地も一緒に崩れ落ちたかと思うような凄まじい音がしました。
農夫は思わず耳を押さえて、地面にうつ伏せになりました。
しばらくして恐る恐る起き上がってみると、ほんの五、六メートル先に大きな光る物体が転がっていました。
農夫が不思議に思ってそっとそばに寄ってみると、それは奇妙な顔をして、髪の毛が逆立ち、体中が真っ赤な、子供のような姿をしたものでした。
実はこれ、雷様が調子に乗って雲の上を駆け回っているうちに、足を踏み外して地上に落ち、目を回してしまったものだったのです。
農夫は、
「ははあ、なるほど。これが噂に聞く雷様か。なんだ、こんなちっぽけな子供みたいなものなのか」
と思いながらも、半分は気味が悪かったので、いきなり鍬（くわ）を振り上げて打ち殺そうとしました。すると雷様はハッと気がついて、慌てて農夫を止めました。
「まあ、そんな乱暴な真似はやめてください。うっかり雲を踏み外して落ちてきただけで、決して悪いことはしませんから、どうぞ勘弁してください」
雷様はそう言って、手を合わせました。
農夫は、
「雷、雷ってどんなに怖いものかと思っていたら、一度落ちてしまえばなんてことはない、情けないものだな」
と思い、
「じゃあ、かわいそうだから助けてやる。だが今度から落ちたりするんじゃないぞ。そのたびにびっくりするからな」
と言って許してやりました。
すると雷様は大そう喜び、
「どうもありがとうございます。何かお礼をしたいのですが、あいにく何も持っていません。何か欲しいものがあったら言ってください。空に帰ったらきっと送ってあげますから」
と言いました。
農夫はしばらく考えていましたが、
「そうだな、欲しいものと言われても、このとおり体は丈夫だし、毎日三食食べて働いていれば何も不自由はない。ただ一つ、もう六十歳になるというのに、いまだに子供が一人もいない。これだけはずっと心残りなんだ」
と言うと、雷様は言いました。
「それなら、さっそく子供を一人授けてあげましょう。そのうちお前さんの奥さんに不思議な力強い子が生まれるはずです。それが私からの贈り物だと思ってください。その代わり一つお願いがあります。どうぞクスノキで舟を作って、そこに水をいっぱい入れて、その中に笹の葉を浮かべておいてください」
「なんだ、そんなことわけはない。その代わり、絶対に子供を頼むよ」
と言って、農夫はさっそくクスノキをくり抜いて舟を作り、中に水をなみなみと溜めて、笹の葉を浮かべました。
雷様はその舟に乗ると、またスゥーッと空の上へと昇っていきました。
二
それから三ヶ月ほど経つと、おじいさんの奥さんのお腹が急に大きくなりました。
そして間もなく、男の赤ん坊が生まれました。
その赤ん坊は生まれた時から不思議な子で、きれいな錦（にしき）のような小蛇が首のまわりに二巻き巻きついていました。
そしてその蛇の頭としっぽの先は長く伸びて、赤ん坊の背中でしっかりとつながっていたのです。
「さては雷様が、約束通り子供をよこしてくれたんだな」
とおじいさんは言って、夫婦で大事に育てました。
この子が十三歳になった時、おじいさんは学問を身につけさせようと思い、元興寺（がんごうじ）の和尚さんのお弟子に出しました。
ところがこの子は学問よりも驚くほど力が強く、お弟子に入った翌日、自分の体の三倍もあるような大きな石を抱えて投げ飛ばすと、地面に三尺（約一メートル）もめり込んでしまいました。これには和尚さんもびっくりして、ただ者ではないと感じました。
その頃、元興寺の鐘つき堂には毎晩鬼が出て、鐘をつきに来る小僧を捕まえて食べるという噂があり、夜になると誰も怖がって鐘をつきに行く者はいませんでした。
そのため、長い間元興寺の鐘の音は途絶えていたのです。
雷の子供はその話を聞いて、
「和尚さん、私を鐘つきに行かせてください」
と言いました。
和尚さんは大そう喜び、子供を送り出しました。
その夜、子供が一人で鐘つき堂に上がって鐘をつこうとすると、どこからか鬼が現れ、後ろから子供の頭をガシッと掴みました。
子供は、
「うるさい、何をするんだ！」
と言ったまま、構わず鐘を突くための撞木（しゅもく）に手をかけました。するとその手もまた、鬼が力任せに掴んできたのです。子供は怒って、今度は逆に鬼の頭をがっちりとつかみました。
そして、そのまま力任せに鬼の首を引き抜こうとしました。
鬼はびっくり仰天して、「これは驚いた、とんでもない怪力野郎が出てきたぞ」と思い、慌てて逃げ出そうとしました。
けれど子供は鬼の頭をしっかりとつかまえたままで、どうしても放そうとはしません。
追い詰められた鬼は、苦しまぎれに子供の髪の毛をつかみ返し、負けじと子供の首を引き抜こうと必死になって力を振り絞りました。
どちらも負けず劣らぬ凄まじい力でしたから、「えいや、えいや！」と両者で頭の引っ張り合いをしているうちに、夜が明けかかってきて、鶏が「コケコッコー」と鳴きました。
すると、鬼はたまらなく驚いて、慌てふためき、自分の頭の皮をまるごと子供の手に残したまま、どこかへ逃げて行ってしまいました。
夜がすっかり明けてから、お寺のみんなが心配して様子を見にやってきました。
そして、子供が得意げに、髪の毛がついたままの鬼の頭の皮を振り回しているのを見て、みんなはますますびっくりしてしまいました。
実はこの鬼というのは、昔このお寺で悪いことをして殺された坊さんが、お墓の中から毎晩現れていたものだったのです。
しかし、この出来事があってからは、二度と鬼の姿を見かけることはなくなりました。
そして、鬼が逃げる際に残していったその頭の皮は、元興寺の大切な宝物として長く残ったそうです。
コメント