一
むかし、源氏と平家が天下をかけて戦い、勝ったり負けたりをくりかえしていたころのお話です。
源氏の大将である源義朝（みなもとのよしとも）には、悪源太義平（あくげんたよしひら）や頼朝（よりとも）のほかに、今若（いまわか）、乙若（おとわか）、牛若（うしわか）という三人の子どもがいました。
ちょうどいちばん下の牛若が生まれたばかりのころ、源氏の形勢が悪くなってしまいました。
義朝は戦いに敗れ、あちこちへ逃げかくれているうちに、家来の長田忠致（ながだただむね）という男にだまし討ちにされてしまいました。
平家の大将である平清盛（たいらのきよもり）は、源氏にあとから復讐されることをおそれ、義朝の子どもたちを見つけしだい全員殺そうと血眼になって探しました。
義朝の奥方である常盤御前（ときわごぜん）は、三人の子どもを連れて、大和の国の片田舎へと身をかくしていました。
しかし清盛は、いくら探しても常磐を見つけることができません。そこで困った清盛は、常磐の母親である関屋（せきや）というおばあさんをつかまえ、こう脅しました。
「常磐のいる場所を白状しろ。
言わないと、この場で命はないと思え！」
清盛は毎日、おばあさんをひどく痛めつけました。
このうわさを耳にした常磐は、心を痛めてこう思いました。
「母上さまを殺されるわけにはいかない。わたしが自分から名乗り出てお上の前に行けば……。子どもたちはまだあんなに小さいのだから、どうか助けてほしいと頼み込めば、命だけは助けてもらえるかもしれない」
こうして常磐は、子どもたちを連れて京都へ向かうことを決意しました。
当時はちょうど真冬のことで、雪が激しく降り積もっていました。
常磐はまだ赤ん坊の牛若をふところに入れ、乙若の手をひきながら、深い雪の中を一歩一歩歩いていきました。
今若もそのあとから必死についてきました。
さんざん苦労したすえ、清盛のいる京都の六波羅（ろくはら）の屋敷にたどり着いた常磐は、役人にこう訴えました。
「お探しでございました常磐が、自首にまいりました。三人の子どもも一緒でございます。わたくしはこの命をどうされても構いませんから、どうか母の命をお助けくださいまし。子どもたちもご覧の通り、まだこんなに幼い者ばかりでございます。どうか、子どもたちの命だけは助けてやってくださいまし！」
その母子のあまりにも痛々しい姿を見て、さすがの冷酷な清盛も深く心を動かされ、常磐の願いを聞きとどけました。
そのおかげで、今若と乙若は命だけは助けられ、それぞれお寺へと預けられることになりました。
牛若はまだお乳を飲んでいる赤ん坊だったため、しばらくの間はお母さんのそばにいることが許されましたが、彼も七歳になると、京都の鞍馬山（くらまやま）のお寺へと預けられることになりました物心がついた牛若は、やがてまわりの人たちから、自分の父親が平家に滅ぼされたのだという真実を聞かされます。彼はくやしさのあまり、声をあげて泣きました。
「毎日お経ばかり読んで、このまま坊さんになって終わるものか。おれは剣術の腕をみがいて、立派な大将になるんだ。そして平家をうち滅ぼし、お父上さまのかたきを必ず討ってみせる！」
そう心に誓った牛若は、どうしても剣術を習いたくてたまらなくなりました。
鞍馬山の奥には、「僧正ガ谷（そうじょうがだに）」という不気味な谷がありました。
そこは巨大な松や杉の木が鬱蒼と生い茂り、昼間でも太陽の光が届かないような暗い場所でした。
牛若は誰にも知られず一人で剣術の練習をしようと決め、毎晩、まわりの人たちが寝しずまってからお寺をそっとぬけ出し、ひとりで僧正ガ谷へと通いました。
そして、そこにたくさん生えている杉の木を平家の一門に見立て、その中でいちばん大きな木を「平清盛」だと名づけて、小さな木太刀でぽんぽんと打ち込んだのです。
そんなある晩のことでした。
牛若がいつものように僧正ガ谷で熱心に剣術の稽古をしていると、どこからともなく、鼻がものすごく高く、見上げるような大男が、手に羽うちわを持ってぬっと姿を現しました。
大男はだまって、牛若の剣術の練習をじっと見つめていました。
牛若は少しもひるまず、不思議そうに尋ねました。
「お前は一体、誰だ！」
するとその男はフッと笑って、こう言いました。
「おれはこの僧正ガ谷に住む天狗（てんぐ）だ。お前の今の剣術は素人っぽくて、見ていてハラハラするな。今夜から、おれが本当の戦い方を教えてやろう」
「それはありがたい！ じゃあ、さっそく教えてくれ！」
元気よく答えた牛若は、木太刀をしっかりと構えて元気よく切りかかっていきました。
しかし、天狗はひょいとかるく羽うちわであしらうだけで、牛若の攻撃をすべてかわしてしまいます。
この夜から、天狗は毎晩のように牛若に本格的な剣術を教えてくれるようになりました。
そのおかげで、牛若の剣術の腕前はみるみるうちに上達していきました。
しかしある日、牛若が毎晩おそくに僧正ガ谷へ出かけ、あやしい正体不明の者から剣術を習っているといううわさが、お寺の和尚さんの耳に入ってしまいました。
和尚さんはそれを聞いてびっくり仰天し、さっそく牛若を呼び出して、無理やり髪を剃って一人前の坊さんに仕立て上げようとしました。
しかし牛若は、「そんなのいやだ！」と叫びながら、いきものすごい勢いで腰の小太刀に手をかけ、ものすごい殺気で和尚さんをきりっとにらみつけました。
そのただならぬ気迫と恐ろしい勢いに圧倒され、和尚さんはとうとう髪を剃るのをあきらめざるを得ませんでした。
「このままだと、またいつ『坊さんになれ』と言われるかわからないぞ」
そう考えた牛若は、ある日ひそかに鞍馬山をあとにして、京都の町へと下りていきました。
そのとき、牛若はすでに十四、五歳に成長していました。
二
そのころ、京都の北にある比叡山（ひえいざん）には、「弁慶（べんけい）」という、とてつもなく力の強いお坊さんがいました。
この弁慶という男は、生まれる前からお母さんのおなかなんと十八ヶ月もの間も入っていたため、生まれたときからすでに三歳くらいの子供ほどの大きさがあり、頭にはもじゃもじゃとした髪の毛が生え、口を開けば大人顔負けの大きな歯がにょきっと突き出していました。
そして、生まれた瞬間からハキハキと言葉をしゃべったのです。
「ああっ、まぶしい……！」
（※「――次回の翻訳へ続く」）はじめてお母さんのおなかからとび出したとき、こういっていきなりちょこちょこと歩き出したそうです。
お父さんは気味をわるがって、大きくなるとすぐ、お寺へやってしまいました。
お寺へやられても、生まれつきたいそう気のあらい上に、この上なく力が強いので、すこし気にくわないことがあると、ほかの坊さんをぶちました。
ぶたれて死んだ坊さんもありました。
みんなは弁慶というと、ふるえ上がってこわがっていました。
そのうちに比叡山の西塔の武蔵坊というお寺の坊さんが亡くなりますと、弁慶は勝手にそこに入りこんで、西塔の武蔵坊弁慶と名のりました。
ある時弁慶はおもいました。
「宝はなんでも千という数をそろえて持つものだそうた。
奥州の秀衡はいい馬を千疋と、鎧を千りょうそろえて持っている。
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