一
むかし、ペルシャに、とてつもなく頭のいい学者がいました。
この世のあらゆる学問を学びつくし、何ひとつ知らないことはないというほどで、王様やみんなからとても尊敬されていました。
ところがある日、高い塔の上からお堀に落ちて亡くなった人を見て、彼はこう考えました。
「鳥は空を自由に飛べるし、魚は水の中をすいすい泳ぎ回れる。それなのに人間ときたら、空を飛ぶこともできなければ、水の中にもぐることさえできない。なぜだろう。もしそれができたなら、塔から落ちても死なずにすむし、水に落ちても溺れずにすむのになあ……」
そうしてあれこれ考えた末、彼はふと魔法使いの話を思い出しました。
子供のころ、おばあ様から聞いたお話です。魔法使いは、空を自由に飛びまわり、水の中にだって自由にもぐれるというのです。
もちろん、それはただの昔話で、いくら彼が賢い学者でも、魔法のやり方までは知りませんでした。
「お話として伝わっている以上、本当に魔法はあるのかもしれない。私はもう世の中の勉強はすべて終えたのだから、これからは魔法を学んでみよう」
そう決心した彼は、古い書物を調べたり、いろんな人に尋ねたりしましたが、どうすれば魔法が使えるのか、どうしても分かりません。
それでも、魔法使いの噂があるからには、どこかに魔法使いがいるはずだ。そう信じた彼は、王様や人々に別れを告げ、旅の支度をしてロバに乗り、魔法使いを探す旅に出ました。
彼は何年も旅を続けました。遠くから来た旅人や、各地の学者に魔法使いの住処を尋ねたり、自分でも探し回ったりしましたが、手がかりは見つかりません。
ついには旅のお金も底をつき、ロバを売ったお金も使い果たして、まるで乞食のような旅をしなければならなくなりました。
それでも彼は、決心を曲げませんでした。その日食べるものをどうにか見つけながら、あちこちの土地を歩き回りました。
さらに何年か経ったある日のこと、彼は広大な森の中に迷い込んでしまいました。
いくら歩いても森ばかりで、人の姿はおろか、誰かが通った跡さえありません。
何千年経ったのかも分からないほどの大木が立ち並び、枝葉が空をすっかり隠してしまっています。昼間でも日の光は届かず、夜になっても月の光さえ差し込みません。地面には枯れ葉が厚く積もり、気味の悪い苔が生えています。
彼は落ちている木の実や、苔の間に生えたキノコを食べ、あちこちから湧き出る泉の水を飲み、疲れると毛布にくるまって枯れ葉の上で眠り、ただひたすらに前へ前へと歩き続けました。
それでもやはり、どこまで行っても森ばかりです。
そうして何日か経ったある日、木の実をかじりながら歩いていると、ふと向こうの方に、キラキラと輝く日の光が見えました。彼は小躍りしたくなるほど喜びました。
長い旅の疲れもすっかり忘れて急いで向かってみると、なんとそこには大きな池があったのです。澄み切ったきれいな水がたっぷりとたたえられ、池のほとりや周りには、真っ白な花がいちめんに咲き乱れ、その上に明るい日の光が降り注いでいました。
久しぶりに見る日の光に、彼はしばらくぼんやりと立ち尽くしていましたが、やがて周りを見渡すと、池の周りの木々で小鳥がさえずり、花のまわりを蝶や蜂が飛び回っています。
深い森の中に、まるで天国のような場所があるなんて、夢にも思っていませんでした。
彼はまず池の清い水を飲み、それから日の光を浴びて、周りの景色を眺めました。あまりの心地よさに、彼はそのままうとうとと眠ってしまいました。
二
彼が目を覚ますと、もう夜になっていました。
月の光が池を照らし、水面はまるで水銀のように輝き、白い花々が気味悪いほど真っ白に浮かび上がっています。
彼は木の影に座ったまま、夢か現実か分からないような気持ちでぼんやりしていました。
すると、あちこちから美しい女の人たちが現れました。
みんな腰から上は裸で、腰には色とりどりの薄い絹をまとっています。
森から出てきたのは緑色の絹、水の中から出てきたのは水色の絹、白い花が咲く茂みから出てきたのは白い絹をまとっていました。その女たちが池のほとりの青草の上に集まり、歌ったり踊ったりし始めました。
彼はびっくりして息を殺して見ていましたが、やがて、それが本に書いてあった森の精や水の精、花の精だと気づきました。もっとよく見ようと、木の影から少しだけ前に出ました。
その途端、精の一人が彼の姿を見つけ、何か合図をしたかと思うと、みんなの姿は煙のようにどこかへ消えてしまいました。
彼は「あっと」口と目を見開いたまま、そこにぼんやりと立ち尽くしていました。
しばらくすると、後ろの大きな木の茂みの中から、恐ろしい声が響いてきました。
「お前は何者だ」
彼はびっくりして振り返りましたが、そこには誰の姿もなく、大木の枝葉が黒々と茂っているばかりでした。その中から、さらに恐ろしい声が問いかけました。
「お前は何者だ。何のためにここへ来たのか」
そこで彼は、この声の主はきっと森の王であり、精霊たちの主人に違いないと思い、丁寧に答えました。
「私はペルシャ一番の学者で、この世のあらゆる知識を身につけておりますが、ただ魔法だけを知りません。それを学びたくて、魔法使いを探して各地を歩き回り、ここまでたどり着いた者でございます」
「そうか」と恐ろしい声が答えました。
「ここは人間が来る場所ではないし、魔法使いの住処でもない。だが、お前の熱心さに免じて、魔法のような術を少し教えてやってもいい。その代わり、一つ聞きたいことがある。お前は天地の間のことは何一つ知らないことはないと言ったが、それなら空の星の数はいくつあるのか、そしてお前の頭の髪の毛は何本あるのか、答えてみよ」
学者は困り果てました。いくら学者だといっても、空の星の数や自分の髪の毛の数など、知るはずもありません。彼が黙り込んでいると、声はまた言いました。
「何でも知っていると言っておきながら、そんなことも分からないのか。それでは三日間待ってやる。それまでに答えを出せ。もし三日経っても答えられなければ、この池は底なしだから、身を投げて死ぬがいい。正しく答えられたら、お前の望み通り、自由自在に何にでも姿を変えられる術を授けよう」
「承知いたしました」と彼は答えました。
三
それから彼は三日間、空の星はいくつあるのか、自分の髪の毛は何本あるのか、一生懸命に考えました。しかし、そんなことはいくら考えたところで分かるはずもなく、一つずつ数えることも不可能です。
あたりは深い森で、目の前には底なしの池があり、縁には白い花が咲いています。ただそれだけで、空は曇り、太陽も月も姿を隠し、蝶や小鳥も飛んでこず、精霊たちも現れません。彼は池のほとりに座り、両手を組み、歯を食いしばって三日間考え続けましたが、星の数も髪の毛の数も分かりませんでした。
三日目の夜、彼はもう駄目だと観念し、悲しげに立ち上がると、ふらふらと池の縁まで歩いていき、思い切って逆さまに池へと飛び込みました。
するとその瞬間、空の星の数と、自分の髪の毛の数がはっきりと分かったのです。それは途方もない数でした。しかし、もうその数を口にする余裕はありません。
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