だんだんそれが好きになって、時間とお金を無駄にして、ダメな子になっちゃうんでしょう？ 私はあなたに、ちゃんとした立派な人でいてほしいのよ」
「男の子は、品位を落としさえしなければ、たまに面白い遊びを楽しんじゃいけないのかな？」
「それは遊び方と場所によるわ。ネッドたちのグループなんて、私は大嫌い。付き合わない方がいいわ。彼らはうちにも来たがっているけれど、お母様が近づけないようにしているのよ。もしあなたが彼らみたいになっちゃったら、お母様は今までみたいにあなたと遊ばせてくれなくなるわ」
ローリーは言いました。
「それじゃあ、僕は文句のつけようがない聖人（立派すぎる人）になることにするよ」
「聖人になんてならなくていいわ。素直で品のある人になってほしいだけ。キングさんのところの息子さんみたいに、お金をたくさん持っているからってお酒を飲んだり、ギャンブルをしたり、最後には家出して、お父さんの名前を勝手に使って偽物の書類を作ったり……そんなの怖いわ」
「僕もそんなことをやりかねないと思っているんだね？ どうもありがとう（皮肉）」
「とんでもない、そんなこと思ってないわ。ただ、お金っていうのは恐ろしい誘惑になるって聞いているから、あなたがもし貧乏だったら、こんなに心配しなくて済むのにって思うことがあるの。だって、あなたって時々不機嫌になったり、強情（意地っ張り）になったりするでしょう？ 一度間違った方向へ進み始めたら、止めるのが難しいと思うのよ」
「へえ、そんなに僕のことを心配してくれているんだ」
ローリーは、しばらく黙り込んだまま歩いていました。ジョーは、少し言い過ぎちゃったかしらと思いましたが、やがてローリーが口を開きました。
「君は家に着くまでずっとお説教を続けるつもりかい？」
「いいえ、どうしてそんなこと聞くの？」
「もしお説教を続けるなら、僕はバスに乗っちゃうよ。でもしないって言うなら、一緒に歩いて、とっても面白い話を聞かせてあげるけど」
「しないわよ。だから、そのニュースを聞かせてちょうだい」
「いいよ。でもこれは秘密だからね。僕が話したら、君の秘密も話さなきゃダメだよ」
「私に秘密なんてないわよ」とジョーは言いましたが、自分にも秘密があることを思い出して、急に口を閉じました。
「あるんだろう？ 隠したってダメだよ、さっさと白状しなよ。君が言わないなら、僕も言わないからね」
「あなたの秘密、面白いの？」
「面白いとも！ 君がよく知っている人のことだよ。君が知っておかなきゃいけない秘密だから、教えたくてウズウズしているんだ。さあ、君からだよ」
ジョーは、家族のみんなにも言わないこと、そして絶対にからかわないことを念押しして、言いました。
「じゃあ、言うわね。あのね、私、書いた小説を二つ、新聞社の人に預けてきたの。それで、来週お返事がもらえることになっているのよ」
と、彼の耳元でささやきました。
ローリーは、「アメリカ中にその名が知れ渡る、マーチ先生に万歳！」と叫んで、帽子を高く放り投げ、それを見事に受け止めました。
二人はもう町の外れまで来ていたので、その賑やかな様子に、二羽のガチョウと四匹の猫、五羽の鶏、それに六人の子供たちが大喜びしました。
「お返事なんて来ないかもしれないわ。もしダメだったときにみんなをガッカリさせたくなかったから、内緒にしていたの」
「いや、大丈夫だよ。君の書くものは、あのシェイクスピアの作品と同じくらい価値があるよ。本になって印刷されたら、最高だろうなあ！」
ジョーは、そう言われてとても嬉しくなりました。友達に褒めてもらうというのは、本当にいいものです。
「それで、あなたの秘密っていうのは何なの？ 正々堂々と話しなさいよ」「言っちゃうと困ったことになるかもしれないけど、言わないとモヤモヤして落ち着かないから教えるね。あのね、メグ姉さんの片方の手袋がどこにあるか、僕、知ってるんだ」
「それだけ？」
「今のところは、それだけで十分だよ。どこにあるか教えたらね」
ローリーはジョーの耳元で、三つの言葉をささやきました。それを聞いたジョーは、びっくりしたのと嫌な気持ちになったのが混ざったような顔で立ち止まり、それからローリーの顔をじっと見て歩き出しました。
「どうして知っているの？」
「ポケットに入っているのを見たんだよ」
「今でもずっと？」
「そうだよ。ロマンチックだと思わない？」
「いいえ、怖いわ。そんなの嫌！ バカバカしいし、耐えられない。メグ姉さんが知ったらなんて言うかしら？」
「誰にも言わないでね。君を信じているから話したんだから」
「それなら、しばらくは言わないでおくわ。でも、嫌な感じ。聞かなきゃよかったわ」
「僕は、君が喜んでくれると思ったんだけどな」
「誰かがメグ姉さんを家から連れ出しに来るなんて、私が喜ぶわけないじゃない。ああ、私、秘密を持つなんて性格に合わないわ。あなたがそんなことを教えるから、気持ちがモヤモヤしちゃったじゃない」
ジョーが不満そうに言うと、ローリーは言いました。
「この坂をかけっこして下りようよ。そうすれば、気持ちもスッキリするよ」
周りには誰もいなくて、平らな道が誘うように坂道になっていました。ジョーは走り出し、帽子も髪を留めるくしも振り落として、髪をボサボサに乱しながら、目をキラキラさせました。もう不満そうな顔はしていません。
「私が馬だったら、こんなに気持ちいい空気の中を、いくら走っても息切れしないでしょうね。ああ、面白かった！ でも、見てよ、このおかしな格好。ねえ、私の落としたものを拾ってきてよ」
そう言って、ジョーは紅葉が散っているカエデの木の下に座り込みました。
そして、髪を整え始めました。その間にローリーはジョーの落とし物を拾いに行きましたが、そこへお出かけ帰りの中、素敵な服を着てお嬢様のように大人っぽく決めたメグが通りかかりました。
「あなた、また走ったのね。いつになったら、そんなおてんばを卒業するの？」
「年をとって体が動かなくなって、松葉杖が必要になるまでやめないわ。私を大人扱いしないで。お姉さんが急に変わっちゃうのを見るのはつらいの。せめて私だけは、いつまでも子供のままでいさせてよ」
ジョーには、メグがどんどん大人になっていくように感じられました。それに、ローリーから聞いた秘密のせいで、いつかお別れしなきゃいけない恐ろしい時が、すぐそこまで来ているような気がしたのです。
「そんなにおしゃれして、どこへ行っていたの？」
「ガーディナーさんのところよ。サリーが、ベル・モファットの結婚式のことを全部教えてくれたわ。とっても豪華だったんですって。二人はこの冬をパリで過ごすために、もう出発したそうよ。なんて素敵なんでしょうね」
そこへローリーも戻ってきて、ジョーと一緒にメグの結婚についてあれこれ話しているうちに、ついにメグは、
「私、誰とも結婚なんてしないわよ」
と、ツンとすました態度で歩きだしました。二人はその後ろから、子供みたいに笑ったり、つつき合ったりしながらついていきました。
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