どうして私たちは、みんな男の子に生まれなかったのかしら」
ジョーは、いかにも面白くなさそうな顔をして、話を続けました。
「おかあさんも、あんな人追い払っちゃって、メグ姉さんには一言も言わずに、今まで通りみんなで楽しく過ごしましょうよ」
「ジョー、あなたたちもいつかは、自分で家庭を持つようになるのが自然で正しいことなのよ。
でも、お母さんだって、できるだけ長く娘たちをそばに置いておきたいから、こんな話がこんなに早く出てきたのは悲しいわ。
メグはまだ十七歳になったばかりだし、お父さんも私も、二十歳になるまでは約束も結婚もさせないって決めたの。
もし二人が本当に愛し合っているなら、それまで待てるはずだし、待っている間にその愛が本物かどうかも分かるでしょうからね」
「おかあさん、メグ姉さんはお金持ちの人と結婚させたほうがいいと思いませんか？」
「お母さんはね、娘たちをお金持ちにしたいとか、立派な社交界に出したいとか、有名にさせたいなんて思っていないのよ。
もし、身分もお金もある人が、心からの愛と正しい心を持ってプロポーズしてくれるなら、喜んでお受けするけれど。
でも、今までの経験から言うと、質素で小さなお家に住んで、毎日一生懸命働いて、少し足りないくらいの暮らしをしているほうが、数少ない喜びをより楽しく感じられるものなの。
だから、お母さんはメグが派手ではない道を選ぼうとしていることを、とても嬉しく思うわ。
メグには、旦那さんの愛情をしっかりつかんでいける素晴らしい心があるわ。それはどんな財産よりも価値があるものなのよ」
「おかあさん、よく分かりました。
実は私、メグ姉さんをローリーと結婚させて、一生楽をさせてあげようって計画していたんです」
「ローリーは、メグより年下よ」
「そんなの関係ありませんわ！
あの人は年齢よりも大人びているし、背も高いし、それに、お金持ちで親切で……」
「けれど、お母さんは、ローリーがメグにふさわしいほど大人だとは思わないわ。
そんなことを勝手に計画してはいけませんよ」
「分かりました、もうやめます。
人間の頭の上にアイロンでも乗せておけば、それ以上大きくならずに済むならいいのに。
つぼみは花になるし、子猫は親猫になる。ああ、本当につまらないわ」
ちょうどそこへ、書き終えた手紙を持って、メグがそっと部屋に入ってきました。
「アイロンと猫がどうしたの？」
「なんでもない、くだらないおしゃべりをしていただけよ。
私、もう寝るわ。おやすみなさい」
おかあさんは手紙に目を通すと、こう言いました。
「いいわね。とてもきれいに書けました。
ジョンさんによろしくと、お母さんが言っていたって書き加えてちょうだい」
「あの方のことを、『ジョン』とお呼びになるの？」と、メグはニコニコしながら尋ねました。
「ええ、そうよ。
あの方は、まるでうちの息子のような気がするの。
私たちは、あの方のことがとっても気に入ったのよ」
「それを聞いたら、あの方も喜ぶと思いますわ。
あの人は寂しい人ですから。
おかあさん、おやすみなさい。
おかあさんがお家にいてくれると、言葉にできないくらい安心します」
おかあさんがメグにしたキスはとても優しく、メグが部屋を出ていくと、こうつぶやきました。
「今はまだジョンさんを愛してはいないけれど、きっとすぐ、好きになるでしょうね」
第二十一 ローリーのいたずら
次の日、ジョーは難しい顔をしていました。
例の「秘密」が、心の中で大きな重荷になってしまったのです。
メグはわざと何も聞かないようにして、一人でおかあさんの身の回りのお世話をしていました。
そして、おかあさんはジョーに言いました。
「あなたは長い間ずっとお家の中に閉じこもっていたから、外へ行って思いきり体を動かしておいで」ジョーはローリーの家に遊びに行きましたが、このいたずら好きな少年は、ジョーが何か秘密を隠していることをかぎつけました。ローリーはジョーに本音を言わせようとして、「そんなの、もう全部知ってるよ」と言ってみたり、「そんな話、聞きたくもないね」と言ってみたり、しつこく聞き出そうと頑張りました。そしてついに、その秘密がメグ姉さんとブルックさんに関することだということを突き止めたのです。
ローリーは、自分の家庭教師であるブルックさんが、教え子の自分に秘密を打ち明けてくれなかったことに腹を立てました。仲間外れにされたことが悔しくて、何か仕返しをしてやろうと思いついたのです。
さて、そのころメグの様子が少し変でした。話しかけられるとびっくりしたり、人に見られると顔を赤くしたり、悩み事があるような顔をして針仕事をしたりしていました。お母さんが「どうしたの？」と尋ねても「どこも悪くないわ」と答え、ジョーが尋ねると「放っておいてちょうだい」と答えるのでした。
「メグ姉さんは、あれを空気の中で感じ取っちゃったんですよ。あれっていうのは恋のことです。それがどんどん進んでいるんです。不機嫌だし、食欲はないし、夜は眠れないみたいだし、『小川のせせらぎが銀の鈴のようにささやくわ』なんて歌っていたし。ねえ、お母さん、どうしたらいいんでしょう？」
「待っているほかはありませんね。優しくしてあげなさい。お父様が帰っていらっしゃれば、何もかも解決しますから」
その翌日、ジョーがいつもの「郵便局（お庭のポスト）」に届いていたものを配りました。
「メグ姉さんに手紙よ。ローリーったら、どうしてこんなに大げさに封印をしたのかしら？」
メグは手紙を読むと、普通ではない声をあげ、ひどく怖がっているような顔をしました。お母さんもジョーも驚いてしまいました。
「まあ、ひどい！ ジョー、あなたが書いて、あのいたずらっ子が手伝ったんでしょう。よくもあなたは、私たち二人に対して、こんな乱暴で失礼な真似ができたものね！」
メグは、心が張り裂けそうな様子で泣き出しました。
ジョーはお母さんと一緒に、その手紙を読みました。
『愛するマーガレットへ。
私はもう、この熱い思いを抑えることができなくなりました。家に帰る前に、自分の運命を知りたいのです。ご両親にはまだ話していませんが、私たちが愛し合っていることが分かれば、きっとお許しくださるでしょう。ローレンスさんは、必ず私にふさわしい仕事を紹介してくださるはずです。その時は、愛するあなた、私を幸せにしてください。なお、家族のみんなにはまだ何も言わないで。ただ、希望を込めた返事を、ローリー君に託して送ってください。
あなたにすべてを捧げるジョンより』
「なんてこと！ あのいたずら小僧め！ 私がお母さんとの約束を守って（秘密を黙って）いたことへの仕返しなんだわ。行って、思いっきり怒鳴って、ここへ引きずり出して謝らせてやる！」
ジョーはカッとなって、すぐにでも飛び出していこうとしましたが、お母さんが引き止めて、厳しい顔で言いました。
「ジョー、待ちなさい。まず、あなたが潔白であることを証明しなければなりません。あなた、これに関わっていませんか？」
「いいえ、お母さん。絶対に違います！ 私は今までこの手紙を見たこともないし、何も知りません。
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