酒屋にやってきた小僧は、どこかの孤児院からやってきたということでした。
それを見ても、彼には頼るものが何もなかったのです。
ものを話すときにも、相手の顔をじっと見つめました。
その目つきはやさしそうに見えたけれど、どこか不安な影が宿っていました。
「もしや、自分の言ったことが相手の心を傷つけて、怒られてしまうのではないだろうか？」と心配していたからです。
世間の心ある親たちは、その様子をながめながら、「親のない子は、本当にかわいそうなものだ」と言いました。
彼は十二、三歳になりましたが、年のわりに背が低かったのです。
それだけでなく、歩くときには二本の短い足が内側に曲がっていて、ちょうどブルドッグが歩くときの姿を思わせました。
そのため、いつの間にか、だれ言うともなく「酒屋のワン公」と呼ぶようになっていたのです。
そして、このかわいそうな少年の本当の名前を知る人は誰もいませんでした。
彼はついに、いつもこのあだ名で、「ワン公、ワン公」と呼ばれ続けたのです。
この少年の足は、生まれつきこんなふうに曲がっていたわけではありませんでした。
不幸な境遇は、やっと六つか七つくらいのころ、赤ん坊をおんぶさせられて、子守りをさせられたことから始まったのです。
まだ柔らかかった足の骨に、自分の体に合わない重すぎる負担をかけたために、曲がってしまったのでした。
彼の歩き方を笑う人たちの中で、いったい誰がこの理由を知っているでしょうか？
しっとりとした、静かな夏の夕暮れ時です。
畑に立っている、とうもろこしの大きな垂れ下がった葉に腰をかけて、馬追い（虫）が知っている限りの唄を歌っていました。
さわやかな風が、空を吹き抜けていきました。
いつの間に現れたのか、まるまるとした月が、にこやかにこちらを見て笑っていました。
「たいへん熱心に歌っているね」と、月は言いました。
馬追いはびっくりして、二本の長いまゆ毛を動かしながら、声がした空を仰ぎ見つつ、
「あのやさしい酒屋の小僧さんが、さっきから熱心に聴いてくれているものですから……」と答えたのです。
これを聞くと、月は心配そうに林の間から首を振りました。
ちょうど、それと同時でした。
「ワン公、夕方の忙しいときに、こんなところで何を油を売っているんだ！」という主人の怒鳴り声がして、続けて彼の頭をなぐる音が響きました。
酒屋の白い犬が子どもを産みました。
「またこんなやっかいなものを産みやがって」と主人は言い、子どもたちをみんな川へ流してしまったのです。
親犬はまるで気がおかしくなったかのように探し回っていました。
そこへ、三十歳くらいの旅の女が、三味線を抱えて店の入り口から入ろうとすると、白い犬はその女の足にかみついたのです。
この見知らぬ女が自分の子どもを奪ったとでも思ったのでしょう。
女は驚いて助けを求めました。
主人は知らんぷりをして外に出ようとしませんでしたが、ワン公はすぐに飛び出して犬を追い払いました。
女の足からは血が流れていたのです。
「ここの犬は狂犬なんですか？」と女はたずねました。
少年が、白犬は子どもを捨てられたために気が狂っているのだと話すと、
「かわいい子どもをとられたのでは、人にかみつくのも無理はありません」と、女は怒らずに言いました。
少年はこの三味線弾きの女を、やさしい人だと思いました。
彼は気の毒になって、女の足を水で洗い、自分の腰に下げていた手ぬぐいを裂いて、傷口に巻いてやったのです。
女は、少年の親切を心からうれしく思ったのでした。
ワン公は、遠くまで使いにやらされました。
帰る途中で空模様が変わり、雷が鳴り、激しい夕立となりました。
彼は小さな御堂のひさしの下に入り込み、縮こまっていたのです。
けれど、雨はなかなかやみそうになく、青い稲妻の光が身のまわりを縫うようにひらめき、頭のすぐ上では今にも落ちてきそうなすさまじい雷鳴がとどろきました。
彼はこれほど恐ろしい目に遭ったことはめったになかったのです。
「ワン公、どうだ。主人ににらまれるのと、どっちが恐ろしい？」と、暗い御堂の中から声がしたような気がしました。
彼は自分をじっとにらみつける、意地悪そうな主人の目を思い浮かべました。
また、自分の犬のような歩き方をあざ笑う近所の子どもたちの顔を心に思い描きました。
すると、この自然の恐ろしさは、さすがに誰に対しても公平であるような気がしたのです。
なぜなら、自分ひとりだけが恐ろしい思いをしているわけではないからでした。
しかし、主人の目は自分だけに向けられているように思えたのです。
もし公平な神様に向かって訴えたなら、あるいは自分の願いを聞き入れてくださるかもしれないという気がしました。
「神様、どうか私をお助けくださいまし」
彼は返事をする代わりに、暗い御堂の中に向かって手を合わせて拝んだのでした。やがて、雨は小降りになり、雷もだんだん遠くへ去っていきました。
野の中を流れる小川には水があふれ、橋の上まで水が浸かっていて、どこが道なのかまったく分かりませんでした。
そんな時、どこからともなく、青々とした田の上を飛んで、すがすがしい空気に羽音を響かせる一羽の黒い水鳥が現れたかと思うと、小川のふちに降り立ちました。
それは、黄色いくちばしをした鷭（ばん）でした。
鷭は首をかしげて少し考えていましたが、やがてまっすぐ流れを横切って向こう岸へ渡っていきました。
流れる水面には、雨上がりの夕空の下で、きらきらとさざなみが広がりました。
西の空に沈みかけていた真っ赤な太陽が、
「おお、元気かい？」
と、鷭に声をかけました。
「やさしい酒屋の小僧さんが途方に暮れていますから、私が水先案内をしてあげるのです」
と、鷭はかわいらしい目を上げて太陽を見つめました。
その夜、ワン公は着物をびしょ濡れにして帰ってきたといって、酒屋のおかみさんにこっぴどく叱られていました。
「こんなに着物を濡らすなんて、お前は本当にぼんやりしているからだよ！」
彼は、どんなときでも自分に同情してくれる人が誰もいないことを、切なく悲しく感じました。
白壁の影に立って、ワン公はサトイモの葉の上に光る露を見つめながら、ぽつんと空想にふけりました。
「もし自分がこの露だったら、こんな悲しい思いをすることも何もないだろう。
お月さまが『お前はもう少し世の中にいなさい』と言ってくれたら、あのままでサトイモの葉の上で転がっていよう。
そして、『お前もう天国へ来てもいいよ』とお招きになったなら、喜んでお月さまのところへ行こう。
そこには、まだ顔も知らないお父さんもお母さんもいて、みんな露になってキラキラ光っているだろう……」
彼はじっと月を見上げて、
「お月さま、私は一生懸命正直に働いているのに、誰も私のことをかわいそうだと思ってくれる人がいません……」
と、心の中で訴えたのです。
そのとき、ふと目の前に、美しくやさしそうな女の人が現れました。
少年はびっくりして目を見張りました。
月の明かりでよくその顔を見ると、どこかで見覚えがあるような気がしました。
「私が、あなたをいいところへ連れていってあげます。
この世の中には、もっと正しいことも、あたたかい幸せもたくさんあるのですよ。
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