ああ、子ガモにとって、どうしてあんなにも美しく、幸せそうな鳥たちのことを忘れられたでしょう！ こうしてついにみんなの姿がすっかり見えなくなると、子ガモは水の中にぽっくりと潜り込みました。
そして再び水面へと浮かんできましたが、いまやもう、さっきの鳥たちがくれた不思議な気持ちにすっかり心を奪われて、夢見心地になっていたのです。
それは、さっきの鳥の名前も知らなければ、どこへ飛んで行ったのかも知りませんでしたけれど、生まれてから今までに会ったどの鳥に対しても感じたことのない、特別な胸の高鳴りを感じさせられたのでした。
子ガモは、あのきれいな鳥たちをうらやましく思ったわけではありませんでしたけれども、自分もあんなふうに素敵だったらなあっと、心の底から思わずにはいられなかったのです。
かわいそうに、この子ガモだって、もとの家鴨たちがもう少しやさしく元気づけてくれてさえいれば、どんなに喜んでみんなと一緒に暮らしたことでしょうに！
さて、寒さは日を追うごとに厳しくなっていきました。
子ガモは、水が凍ってしまわないようにと、休むことなくその上をぐるぐると泳ぎ回っていなければなりませんでした。
けれども夜が来るたびに、泳げる場所はどんどん狭くなっていきます。
そして、ついに水面はカチカチに凍りつき、子ガモが動くたびに水の中の氷がめりめりと音を立てて割れるようになったのです。そのため子ガモは、すっかり氷で閉じ込められてしまわないように、力の限り両足で水をバシャバシャとかき続けなければなりませんでした。
そのうちにもうすっかり疲れ果ててしまい、どうすることもできずにぐったりと水の中で凍えそうになっていきました。
ですが、翌朝早く、一人の百姓がそこを通りかかり、この子ガモを見つけたのです。
男は自分が履いていた木靴で氷を割り、子ガモを救い出すと、妻の待つ家へと連れて帰りました。
あたたかい部屋に入ると、このかわいそうな生き物はだんだんと息を吹き返してきました。
けれども、子供たちがそれと一緒に遊ぼうと近づいてくると、子ガモは、みんながまた自分に意地悪をするのだと思い込んでしまい、びっくりして飛び上がり、なんとミルクの入ったお鍋の中に飛び込んでしまいました。
そのせいで、あたりはミルクだらけになる大騒ぎです。
おかみさんが思わず手をたたいて声をあげると、子ガモはさらにびっくりして、今度はバターの桶や粉の桶へと次々に足を突っ込みながら、そこから這い出しました。
さあ、家の中は大パニックです。
おかみさんはきいきいと怒鳴りながら火箸で追い払おうとするし、子供たちもわいわいとはしゃぎながら捕まえようとして、はずみにお互いにぶつかり合ってひっくり返ってしまいました。
けれども幸いなことに、子ガモはうまく逃げおおせることに成功しました。
開いていた戸のすき間から飛び出すと、やっとの思いで草むらの中までたどり着いたのです。
そして、新しく降り積もった雪の上に、すっかり疲れ果てた体をぐったりと横たえたのでした。
この子ガモが、苦しい冬の間に出会ったさまざまな困難についてを一つ残らずお話ししたとしたら、それはそれはとても悲しい物語になることでしょう。
けれど、その長い冬がとうとう過ぎ去ったある朝、子ガモは自分が湿地のガマの穂の茂みの中で目を覚ましたことに気がつきました。
あたりを見回すと、お日様があたたかく照りつけ、ヒバリが楽しげに歌っています。もう世界はすっかり美しい春に包まれていたのです。
するとこの若い鳥は、ためしに翼で自分の横腹をパタパタと打ってみました。その翼は驚くほどしっかりとしていて、彼はそのまま空へと力強く昇り始めたのです。
そして、この新しい翼は、どんどん彼を前へ前へと力強く運んでくれました。
こうして、まだ自分でも何がなんだか分からず夢の中にいるような気分のまま、大きな庭園へとたどり着いたのです。
リンゴの木は今まさに満開の花ざかりで、香ばしいニワトコの木が、ビロードのように柔らかい芝生のまわりを流れる小川の上へと、その長い緑の枝を優しく垂らしています。
何もかもが、春の始まりのみずみずしい色彩にあふれた、この上なく美しい眺めでした。
このとき、近くの水草の茂みから、三羽の息をのむほど美しい白鳥が、羽を優しくそよがせながら、滑らかな水の上を軽やかに泳ぎ出てきたのです。
子ガモは、いつかのあの気高くて可愛らしい鳥たちのことを思い出しました。
そして、あのときよりもいっそう胸が締めつけられるような、深い悲しみに包まれてしまったのです。
「いっそ僕も、あの立派な鳥たちのところへ飛んでいこう！」
と、彼は声をあげました。
「そうすればあいつらは、僕みたいなみっともない姿のやつが近づいてきたなんて生意気だといって、きっと僕を殺すにちがいない。
だけど、それでもいいんだ。
家鴨の嘴でつつかれたり、雌鶏の羽で叩かれたり、鳥番の女の子に追いかけ回されたりするよりは、そのほうがどんなにまし知れやしない！」
彼はそう心に決めたのです。
そこで、子ガモは思い切って水面に飛び下り、美しい白鳥たちめがけてまっすぐに泳いでいきました。
すると、向こうでは、この新しくやって来た者をちらっと見ると、すぐに翼を大きく広げて、すごい勢いで近づいてきたのです。
「さあ、僕を殺してくれ！」
かわいそうな鳥はそう言いながら頭を水面に垂れ、じっとその時を待ち構えました。
だがそのとき、鳥が自分のすぐ下の澄み切った水面に見つけたものは、いったい何だったでしょう？
それこそは、まぎれもない、自分自身の姿ではありませんか！
けれども、それはどうでしょう。いまやもう決して、あのくすんだ灰色の、見るのも嫌になるような、かつての醜い姿などではなかったのです。いかにも上品で美しい白鳥なのです。
百姓家の裏庭で、家鴨の巣の中に生まれようとも、それが白鳥の卵から孵る以上、鳥の生まれつきには何のかかわりもないのでした。
で、その白鳥は、今となってみると、今まで悲しみや苦しみにさんざん出遭った事が喜ばしい事だったという気持にもなるのでした。
そのためにかえって今自分をとり囲んでいる幸福を人一倍楽しむ事が出来るからです。
御覧なさい。
今、この新しく入って来た仲間を歓迎するしるしに、立派な白鳥達がみんな寄って、めいめいの嘴でその頸を優しく撫でているではありませんか。
幾人かの子供がお庭に入って来ました。
そして水にパンやお菓子を投げ入れました。
「やっ！」
と、一番小さい子が突然大声を出しました。
そして、
「新しく、ちがったのが来てるぜ。」
と、そう教えたものでしたら、みんなは大喜びで、お父さんやお母さんのところへ、飛び跳ねながら駆けつけて行きました。
「ちがった白鳥がいまーす、新しいのが来たんでーす。」
口々にそんな事を叫んで。
それからみんなもっとたくさんのパンやお菓子を貰って来て、水に投げ入れました。
そして、
「新しいのが一番きれいだね、若くてほんとにいいね。」
と、褒めそやすのでした。
それで年上の白鳥達まで、この新しい仲間の前でお辞儀をしました。
若い白鳥はもうまったく恥ずかしくなって、翼の下に頭を隠してしまいました。
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