一
むかしむかし、台湾の南のはしっこにある見はらしのいい場所に、中国の海賊たちがやってきて、自分たちのすみかを作ってしまいました。そのため、近くに住んでいる人たちはとても困っていました。
なかでも海賊のボスは、おでこに一本のツノが生えた「鬼」のような男で、船の守り神として「金の猫」を持っているということから、「金の猫の鬼」というあだ名で呼ばれている、気性のすごく荒い大男でした。
近所の人たちは、「どうにかして『金の猫の鬼』を追い出せないものか」と、みんなでいろいろ話し合いましたが、なかなかいいアイデアは浮かびませんでした。
その話を聞きつけたのが、ピチ公です。「よし、俺が行って退治してやろう！」と思い立ったピチ公は、ひとりだけでズンズンと出かけていきました。
――ピチ公というのは、とっても元気で明るい少年のことです。まるで、お魚が網ですくい上げられた時のように、いつも体中がピチピチと跳ねているので、みんなからそう呼ばれていたのです。
ピチ公は、まるで散歩でもするかのような気楽な気持ちで、口笛をピュープーと吹きながらやってきました。
原っぱを横切り、丘を越え、森をまっぷたつに突き抜けて、「金の猫の鬼」のすみかの方へと進んでいきました。
ところが、いつまでたっても森がずっと続いていて、自分がどちらに進んでいるのか分からなくなってしまいました。
しかも、目の前で道が二つに分かれています。
その分かれ道のところに、変な男が立っていました。まるで木を切るような格好をしながら、タバコをスパスパと吸っているのです。
ピチ公は少しも怖がらずに、平気な顔で尋ねました。
「『金の猫の鬼』のところへ行くには、どっちに行ったらいいんですか？」
男はチラッと目を光らせて、答えました。
「右へ行きなさい。」
――待てよ、とピチ公は考えました。
「こいつは変なやつだぞ。『右へ行け』と言ったけれど、俺の方から見た右は、こっちを向いているこの男から見れば左だし、この男から見た右は、俺から見れば左だし……はてさて、どっちが本当なんだ？」
ピチ公は思いきって、左の方へ――その男から見れば右の方へと進んでいきました。
男は何も言いませんでした。
それから、いくら歩いても森ばかりが続きます。
「もしかして、道をまちがえてしまったんじゃないか……」とピチ公が心細くなってきたころ、また別の変な男に出会いました。
「『金の猫の鬼』のところへは、こっちから行けますか？」とピチ公が尋ねると、
「わたしは知らない」と男は答えました。
「この先に行くと、人が三人いる場所に出るから、そこで聞きなさい。」
それからしばらく歩いていくと、少し森が開けた場所に出ました。そこには変な男が「二人」いました。
――おや、とピチ公は考えました。
「さっきの男は『三人』いると言ったのに、二人しかいないぞ。だけど、俺がそこへ加わればちょうど三人になるし……そういうことか！」
ピチ公は思いきって、「金の猫の鬼」のすみかの場所を尋ねてみました。
「この森を出ると、すぐそこだよ」と、二人の男は答えました。
なるほど、しばらく歩くと、ついに森の外に出ました。
その向こうの丘の上に、大きな土蔵（どぞう）のような建物があって、入り口には、反り返った太い剣を持った番人が立っていました。
ピチ公は平気な顔をしてズンズンと近づいていきました。
そして、右手を上げて、それを左から逆にヒラヒラと額にかざしながら、おどけた顔を作って、「失敬！」と言って通り過ぎました。
番人はニヤリと笑いました。
ピチ公のことを、同じ仲間の少年だと思い込んだのか、何も言わずに通してくれたのです。
土蔵の中に入ると、広い廊下があって、その左右にはたくさんの扉が並んでいました。
そして、いちばん奥にある扉には、金の猫の模様がついていました。
――これだな、とピチ公は思いました。
ピチ公はその扉をトントンと叩きました。
「誰だ！」と、中から太い声が響いてきました。
「僕です」とピチ公は答えました。
「僕とは……いったい誰だ？」
「わたくしです」
「わたくし……いったい誰なのだ？」
「俺だ！」とピチ公は大声で言いました。
「オレ……？」
「この俺さ！」
「コノオレ……？ おかしな名前を名乗るやつだな。まあいい、入ってこい！」
ピチ公は扉をガチャリと開けて、部屋の中に入っていきました。
部屋の中では、三方の壁にいろんな武器がいっぱい掛けられており、あちこちに珍しい骨董品（こっとうひん）が並んでいました。その真ん中には赤い絨毯（じゅうたん）が敷いてあり、おでこにツノのような長いコブのある大男が、あぐらをかいてお酒を飲んでいました。
男は酔っ払った目で、じっとピチ公を見つめました。
「『コノオレ』と言うのはお前か。何しに来た？」
「あなたは海賊でしょう？ 僕は海賊が大好きだから、手下になりに来たんです！」
「ふむ、おもしろい度胸をしたガキだな。ちょうど退屈していたところだ。まあ、酒でも注いでくれ」
そこには、細長い酒の瓶と、大きなお盃（さかずき）がありました。
ピチ公は言われたとおりにお酌をしてやりました。
そして、男が一杯目を飲み干すと、ピチ公は目をパチパチと動かしてみせました。
二杯目を飲むと、今度は鼻の頭をヒクヒクと動かしてみせました。
三杯目を飲むと、今度は耳をピクピクと動かしてみせました。
海賊はそのたびに大笑いをして、すっかり機嫌をよくし、すっかり酔っ払ってしまいました。
そのとき、一人の手下の男が部屋に入ってきて、ボスの耳に何かコソコソとささやきました。
ボスは急に難しい顔つきになり、その手下の男といっしょに部屋から出て行ってしまいました。
部屋にひとりきり残されたピチ公は、急に恐ろしくなってきました。
「もしかして、自分の正体がばれてしまったんじゃないだろうか……？」
「これから殺されてしまうかもしれない……！」
そんな不安な気持ちになりながら、ピチ公はブルブルと震えつつ、あたりをキョロキョロと見まわしたのでした。すると、海賊の親分が座っていた後ろの棚の上に、金の猫が置いてあるのが目に入りました。
「どうせ正体がばれてしまったのなら……」という気持ちから急に勇気がわいてきて、彼はその金の猫を取ると、部屋の外へとび出しました。
入口とは反対のほうへ逃げていくと、岩山の上に出ました。その下はすぐ海でした。
ピチ公は逃げ場に困って、岩のかげに身を隠しました。
二
「金の猫の鬼」は、やがて部屋に戻ってきました。
部屋の中を見ると、「コノオレ」と名乗った子供がいません。
あたりを見まわしてみると、大事な金の猫もありません。
ボスの顔色が一気に変わりました。
「金の猫の鬼」とまで恐れられた海賊の親分が、たった一人の子供にバカにされ、大事な金の猫を盗まれてしまったのです。
彼はすごい大声で怒鳴りたてました。
すると、大勢の手下たちがわらわらとかけつけてきました。
「金の猫が盗まれたんだ！
あのコノオレが盗んでいったんだ！」
ボスは頭に血をのぼらせて叫びました。
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