原っぱは、じりじりと焼けるような暑さでした。でも、昼を過ぎると風が吹きはじめ、草の葉がキラキラと光り輝いていました。
昨日は雨がたくさん降ったので、地面のくぼみには、まだ水がたまっています。
もう少し前のことです。
「今日はきっと、よく釣れるぞ！」
徳ちゃんはそう言って、釣りざおとバケツを持って先頭を歩き、その後ろから正ちゃんが、すくい網をかついでここを通っていきました。
年ちゃんは、毎日のように川へ行くとおばあさんに怒られるので、今日は一緒に行くのをやめたのでした。
二人が川に着いたころ、年ちゃんは原っぱへ来て、遊び相手を探していました。
「わあ、きれいだな」
年ちゃんは水たまりのそばで立ち止まり、空に浮かぶ白い雲が、下の水の面に映っているのをのぞき込んでいました。
ちょうど同じころ、あっちの方で誠くんが、寂しそうに独りで遊んでいました。年ちゃんを見つけると、
「年ちゃん、おいでよ！ おもしろいものがあるんだ」と声をかけました。
「なあに？」
年ちゃんは雲のことなんてすっかり忘れて、その方へ駆け寄りました。
「風船虫（ふうせんむし）がいるんだよ」
誠くんが穴の中を指さしました。その穴は、この間みんながボール遊びをしていたとき、ペスがやってきて一生懸命に前足で掘っていた場所でした。
年ちゃんが水の中をのぞくと、黒い虫が五、六匹、底の方を行ったり来たりしていました。
「これが風船虫なの？」
「ああ、そうだよ」
「君は、釣りに行かなかったのかい？」と、年ちゃんが誠くんに聞きました。
「今日は早くお風呂に入って、お母さんとお買い物に行くことになっているからね」と、誠くんは行かない理由を話しました。
「僕、風船虫をお家に持って帰ろうかな」
「いいよ、二人で分けよう」と誠くんが言いました。
そこで年ちゃんと誠くんは、紙切れの中に虫を半分ずつ分けて、それぞれお家へ持って帰ったのでした。
年ちゃんは、風船虫をサイダーの空き瓶の中に入れました。そして小さく切った紙を水の中に落としてみました。
すると風船虫は、紙切れが沈んでいくのを見て、急いでそれにつかまりました。一緒に下まで沈むと、今度は自分の体を浮かせようと必死に頑張ります。
すると、紙切れがずんずんと下から上へ引き上げられてきました。
やがて水面まで着くと、風船虫は紙をパッと放しました。紙切れはまた水の底へ沈んでいきます。
風船虫はあわてて、それを追いかけるように銀色の体をキラキラ光らせ、水をくぐって下の方へ泳いでいきました。そしてまた、紙を上に引き上げようとするのでした。
「おもしろいな！」
年ちゃんは大喜びしました。でも、いつまでたっても風船虫は飽きることなく、同じことをずっと繰り返していました。
年ちゃんは最後には畳の上にゴロンと寝転がって、瓶の中で風船虫の体がピカピカ輝くのを見ていました。
「風船虫って、きれいな虫だなあ」
年ちゃんはすっかり感心してしまいました。そのうちに、年ちゃんは眠ってしまいました。
ところが、目が覚めて見てみると、瓶の中には一匹も風船虫がいなくなっていました。
「どこへ飛んでいってしまったんだろう？」
年ちゃんはしばらくの間、ぼんやりとしていました。
その翌日のことです。
年ちゃんは大きなかしの木の下で、道具箱を下ろして、下駄の歯を直しているおじさんと話をしていました。
「おじさんのところに、学校へ行く子供はいるの？」
「ええ、いますよ。ちょうど坊ちゃんと同じくらいの年頃のがね」とおじさんが答えました。
年ちゃんは考えました。
「おじさんのお家は町の中にあるんだろう？ 子供たちはどこで遊ぶの？」
「やっぱり、道端で遊んでいますよ」
「おもしろい虫を今度捕まえてきてあげようか？」
「虫ですか？ キリギリスかなにかですか」
「おじさんも知らない虫だよ」
「ほう、なんという虫ですか？」
「風船虫というんだ」
「ああ、風船虫なら知っていますよ」とおじさんは笑いました。
「町の中にも風船虫がいるの？」と、年ちゃんはびっくりしました。
「私の家の近所に呉服屋さんがありましてね。毎晩ショーウインドーに明かりをつけるんですが、その明かりの下に水の入ったコップを置いておくと、風船虫が飛んできて入り込むんですよ。紙切れを上げたり下げたりして、勝手に窓飾りになってくれるんです。そして夜が明けると、どこかへ飛んでいってしまうんですよ」とおじさんは答えました。
「ふうん……」
年ちゃんは、ただただ感心するばかりでした。いまさらながら、この自然というものがどれほど大きいのか、そして、そんな小さな虫たちが、自由気ままに生きているということが、なんだか不思議に思えてきました。年ちゃんは、思わずぐんぐんと広がる青い、青い空を見上げたのでした。
昨日、水たまりの中にその姿を映していたあの白い雲は、今日はあちらの高い木の上を、ゆったりと流れていっていました。
コメント