現存する坂本龍馬の写真を見ると、髪はぼさぼさで服も汚れており、いかにもパッとしない浪人といった格好をしています。
浜本浩という人物の顔を少しひねったような風貌です。
龍馬の親戚の話によると、彼がいつも着ていた黒い羽二重の着物は、膝の下あたりがいつもテカテカと油で光っていたそうです。
また、何かと言うと鼻をこすって得意げになる癖がありました。
一日五回も六回も、その癖を繰り返していたといいます。
お酒はそれほど飲めませんでしたが、どちらかと言えば食べ方が少しだらしなかったようです。
クチャクチャと口を動かしては、よく乾いた昆布などを噛んでいました。
そんな誰が見ても粗野な風貌の中に、もし何か天才的な要素を探し出すとすれば、それはあの「目」でしょう。
少し腫れぼったいので、おそらく近眼だったと思われます。
しかし、遠くを見つめ、深く思いを巡らせているような、どこか憂いを含んだ眼差しは、普通の人のそれとは明らかに違っていました。
世間で龍馬を語る人は、必ず彼を「土佐勤皇党の彗星」と呼びます。
神出鬼没で、その行動は誰にも予測できない。まさに大衆文学のヒーローとしてはこれ以上ない人物です。
誰だって、彼の姿を見れば喝采を送り、歓声を上げずにはいられないでしょう。
龍馬は天保六年十一月に、高知の本町一丁目で生まれました。
郷士（下級武士）の家柄でした。
彼の先祖は、かつて土佐を支配していた長曽我部氏に仕えていた家系です。
郷士というのは、どの地方でも武士の中では一番下の身分でしたが、土佐藩では特にその差別がひどいものでした。
というのも、藩主の山内家は外からやってきた支配者であったため、もともと土着していた長曽我部系の武士たちを厳しく抑えつけていたからです。
明治維新という政変は、ある意味で言えば、上級武士たちに対する下級武士たちの挑戦でもありました。
下級武士たちは現状を変えようと叫ぶあまり、その考えが幕府を倒す「討幕論」へとなっていきました。逆に、上級武士たちは現状を守ろうとして、幕府を支える「佐幕論」や、朝廷と幕府が協力すべきだという「公武合体論」を唱えました。これは、どこの藩でもだいたい同じような状況でした。
土佐藩もその例に漏れず、天皇を尊ぶ「勤皇論」は、こうした身分の低い武士たちの間から生まれたのです。
その代表者が、武市半平太（瑞山）と坂本龍馬でした。
武市は性格がしっかりしていましたが、顎が突き出ていたので「顎」というあだ名で呼ばれていました。
龍馬が江戸から国へ帰ってくると、まずこう言います。
「顎のやつ、相変わらず窮屈なことばかり言っているのか？」
すると半平太も負けじと、周囲の者にこう言いました。
「痣（あざ）が帰ってきたようだが、また大きなほら吹き話をしていることだろう」
お互いに悪口を言い合っていましたが、心の中では相手をとても頼もしく思っていたのです。
「痣」というのは、龍馬の背中にあった痣のことで、これもあだ名になっていました。
龍馬はこの痣を子供のように恥ずかしがっていて、いつもメリヤスのシャツを着て、決して人前で肌を見せることはありませんでした。
とにかく、こうしたやり取りは二人の性格をよく表しています。
同時に、「窮屈さ」と「大ほら吹き」は、土佐人の特徴でもありました。
窮屈な性格の系統には板垣退助伯がおり、大ほら吹きの無軌道なタイプには後藤象二郎伯がいました。
龍馬が主に学んだのは剣術と航海術でしたが、文学の才能もかなりのものでした。
字は下手でしたが、独特の風格がありました。
勘の鋭さは、ちょっと類を見ないほどでした。
ある時、蘭学者の講義で「オランダの政治体制」について聞いていると、龍馬は突然立ち上がって言いました。
「先生、どうも元の意味を間違えていますよ。もう一度調べてみてください」
先生が「そんなことはない」と突っぱねると、龍馬は「それなら、その理論は筋が通っていないことになりますね」と言い返しました。
念のために調べてみると、なるほど、先生の講義は元の資料と違っていました。
先生も顔を真っ赤にして訂正した、という話が残っています。
「江戸から帰ってきた痣のやつ、最近は読書をしているらしいぞ」
と友人たちが押しかけていくと、龍馬は『資治通鑑』という難しい本を、読み方もつけずに棒読みしていました。
それでも、内容はちゃんと理解していたのです。
文久二年八月、龍馬は江戸へ上り、剣客の千葉重太郎を連れて、勝海舟の氷川の屋敷を訪ねました。
噂通り、勝が国を開こうとする「売国奴」なら、刺し殺してやろうと思っていたのです。
案内されるままに勝の部屋へ入り、隣の部屋で刀を抜こうとすると、
「こんなご時世に刀を外すのは武士の油断だ。そのまま入ってきなさい」
と声がしました。
一礼して座ると、勝は姿勢を正して言いました。
「今日は私を刺しに来たんだろう。隠しても無駄だ。君たちの顔を見れば分かる」
そう一喝してから、勝は続けました。「死ぬか生きるかは運命次第だ。私がそれを避けようなどとは思わない。ただ、まずは私の熱い思いを聞いてくれ。その上で理由があるなら、君たちの好きにするがいい」
そして、勝は滔々と、欧米の海軍がいかに強大か、そして自分の持論である海軍を育てる大切さについて語りました。
勝は万延元年に、幕府の使節団の一人として、実際に海外の新しい文明に触れていたのです。
その知識は広大で、核心を突くものばかりでした。田舎者の龍馬は、ただ呆然として聞いていたことでしょう。
何事にもこだわらない性格の龍馬です。
すぐに、勝海舟の弟子になることをお願いしました。
龍馬はこの時の喜びを、正直に故郷の姉へ手紙で伝えています。
「それにしても、人間の一生なんて分からないものです。運の悪い人は、お風呂から出ようとして睾丸を挟んで死ぬことだってある。それに比べれば、私は運が強い。どんなに死にそうな場所へ行っても、ちっとも死なないのだから。」「自分で死のうと思っても、また生きなければならないことになり、今では日本第一の人物である勝麟太郎先生のお弟子となり、日夜ずっと温めていた考えを形にするため、精一杯励んでおります」
龍馬はもともと、幕府を倒すべきだという「倒幕論者」でした。
そんな彼が、幕府の役人である勝海舟に心から従ったのは、海舟の中に時代の流れを軽々と超えていくような、類まれなる人格の大きさを見出したからです。
勝海舟もまた、龍馬が生まれ持った天才的な才能をすぐに認めました。
かつて龍馬が西郷隆盛のことを評して、
「あいつは本当に大馬鹿だ。底が知れないほどの大きな馬鹿だよ。小さく叩けば小さく鳴るし、大きく叩けば大きく鳴る」
と放言したことがありました。これを聞いた海舟は深く感心し、自分の日記にこう書き残しました。
「そう評する龍馬も龍馬だが、評された西郷もまた大した人物だ」
坂本龍馬は、西郷隆盛のように、いわゆる「大馬鹿」に徹しきれないところに、彼の長所があり、同時に短所もあったと言えるでしょう。
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