「私は今、乾いた服を着ているつもりになろう。満足な靴を履き、長くて厚い外套を着て、毛の靴下を履いて、雨を通さない傘を持っているつもりになろう。それから、それから……焼きたてのパンを売っている店のそばまで来たら、二十銭銀貨が落ちているとするわ。そしたら私は店に入って、ふかふかの甘いパンを買って、息もつかずにパクパク食べてしまうの」
そう独り言を言いながら、足元に気をつけてぬかるみの中を渡ろうとした時、溝の中に何か光るものがあるのをセーラは目にとめました。泥にまみれてはいましたが、それは確かに銀貨でした。二十銭ではありませんでしたが、十銭の銀貨だったのです。
「まあ、本当だったわ！」セーラは思わず息を弾ませました。
すると、嘘のような偶然が重なりました。セーラが顔を上げると、真向かいにパン屋の店があったのです。店では一人、陽気で血色のよい母親のような女の人が、かまどから出したばかりの甘いパンを――大きく膨らんだ、ドライフルーツ入りの甘いパンの大皿を、窓際に置こうとしているところでした。
セーラは、この不思議な出来事にドキドキしているところへ、窓に甘いパンが出てくるのを見、パン屋の地下から漂ってくる美味しそうな匂いを嗅いだので、ちょっと倒れそうなくらいクラクラしました。セーラは、この銀貨を使っても構わないことは分かっていました。もう長いこと泥の中に落ちていたようですし、この人混みの中で落とし主が分かるはずもありません。
「でも、パン屋のおかみさんに『何か落としものはありませんでしたか？』って聞いてみよう」
セーラは元気なくそう独り言を言うと、歩道を横切り、濡れた足で入り口の階段を登ろうとしました。その拍子に、セーラは何かをふと目にして、思わず足を止めました。セーラの足を止めたのは、セーラよりももっとかわいそうな子供の姿でした。
その子は、まるでボロボロの布切れのようでした。
泥だらけの赤い足が、その布切れからちらりと見えていました。
ひどくもつれた髪の下から、大きくて、お腹を空かせた目がセーラを見つめていました。
セーラは、その子がひどくお腹を空かせているのがすぐにわかりました。
すると、セーラはたまらなくかわいそうに思いました。
「この子も、私と同じ、人の子なんだわ。
それに、この子の方が私よりお腹を空かせているみたい。」
その子は、顔を上げてセーラをちらりと見ると、体を少しずらして、セーラが通れるようにしてくれました。
その子は、誰にでも道を譲るのでした。
もしお巡りさんに見つかったら、「どきなさい！」と言われることも、黙って耐えていました。
セーラは銀貨を握りしめ、少し迷ってから、その子に話しかけました。
「あなた、お腹空いてる？」
「お腹が空いてたまらないの。」
「お昼ごはんは食べなかったの？」
「お昼ごはんどころか、朝ごはんも夜ごはんも、何も食べてないわ。」
「いつから、食べてないの？」
「いつからだったかしら、今日は朝から何も食べてないの。
どこへ行っても、誰もくれないのよ。
『ください、ください』って歩き回ったんだけど。」
その子の姿を見ていると、セーラまでお腹が空いてくるような気がしました。
セーラは、胸が締め付けられるような気持ちになりました。
でも、ふと、いつもの空想が頭に浮かびました。
「もし、私が本当のお姫様だったら――たとえ位を失って困っていたとしても――自分より貧しくて、お腹を空かせている人に出会ったら、きっと何かあげただろうな。
私、そういうお話、たくさん知ってるわ。
甘いパンは20銭で6つ買えるんだから。
6つ食べたって、私一人じゃ足りないくらいだけど。
それに、私の持っているのは10銭の銀貨だけど、何もないよりはずっといいわ。」
セーラは、その乞食のような娘に、
「ちょっと待っててね。」と言い残して、パン屋さんに入っていきました。
お店の中は暖かく、おいしそうな匂いがしていました。
おかみさんは、ちょうど焼き立ての甘いパンを窓に並べているところでした。
「あの、すみません。あなたは、10銭の銀貨を落としませんでしたか？」
そう言いながら、セーラは持っていた唯一の銀貨をおかみさんの方に差し出しました。
おかみさんは銀貨を見て、それからセーラの顔を見ました。
セーラはとても汚れた服を着ていましたが、買った時にはきっと良いものだったに違いない、と思いました。
「あら、私、落としはしませんよ。あなたが見つけたの？」
「はい、溝の中に落ちていました。」
「それなら、使ってもいいでしょう。
1週間くらい溝の中に転がっていたのかもしれませんからね。
誰が落としたかなんて、わかるものではありませんよ。」
「私もそう思ったのですが、一応お尋ねした方が良いかと思いまして。」
「まあ、珍しい方ね。」
おかみさんは、親切そうな顔に、困ったような、でも同時に何か心惹かれたような表情を浮かべました。
そして、セーラがちらりと甘いパンの方を見たのに気づくと、
「何か、あげましょうか。」と言いました。
「あの甘いパンを4つくださいな。」
おかみさんは、窓から甘いパンを取り出して袋に入れました。6つ入っているのを見て、セーラは
「あの、4つでいいんです。
私、10銭しか持っていないんですから。」と言いました。
「2つはおまけよ。
後でまた来なさいね、あなた、お腹が空いているんでしょう？」
「はい、とてもお腹が空いています。ご親切にありがとうございます。」
セーラは、外には自分よりもっとお腹を空かせている子がいた、ということを口に出そうとしました。
でも、あいにくそこへお客さんが二人か三人、一度に入ってきたので、とうとう言わずにしまいました。
乞食のような娘は、入り口の階段の隅に小さくなっていました。
びしょ濡れのボロ布にくるまった彼女は、なんだか気味が悪いほどでした。
彼女は、じっと目の前の景色を見つめ、苦痛のあまりぼんやりとした顔をしていました。
突然、涙がこみ上げてきたので、彼女はびっくりして、ひび割れた黒い手の甲で目をこすりました。
何か独り言を言っているようでした。
セーラは、袋を開けて、甘いパンを一つ取り出しました。
セーラの怔は、温かいパンのおかげで、少し暖かくなっていました。
「ほら、これは温かくておいしいのよ。
食べてごらんなさい。
少しは、お腹が空かなくなるから。」
乞食のような娘は、思いがけない喜びにかえって怯えたように、セーラの顔をじっと見つめていましたが、やがてパンをひったくるように取ると、夢中で口の中に詰め込みました。
「ああ、おいしい。ああ、おいしい。
ああ、おいしい。」
かすれた娘の声は、聞くに耐えないほどでした。
セーラは、甘いパンをあと3つ、娘に渡しました。
「この子の方が、私よりもお腹を空かせているんだわ。」「この子は餓死しそうなのだわ」
四つ目のパンを渡すとき、セーラの手は震えていました。
「でも、私は餓死するほどじゃあないわ」
そう言って、セーラは五つ目のパンを下に置きました。
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