昔のこと、ひどい飢饉（ききん）がつづいた年がありました。
その村には、たくさんの鶴が住んでいました。
鶴たちは毎日、一生懸命食べ物を探して歩き回りましたが、どこにも食べるものは見当たりません。気の早い鶴たちは、みんな旅の支度をして、遠くの空へと飛んでいってしまいました。
すると、足の悪い鶴と、そのお嫁さんだけが、その村に取り残されることになりました。
足の悪い鶴は、みんながいなくなって静まり返った沼のほとり、葦（あし）の茂った場所に立ち、仲間たちが飛び去った空をじっと見つめていました。
ある日のこと、お嫁さんの鶴は、水辺のなかをくちばしで一生懸命に突いて、食べ物を探していました。
「小魚でも一匹いないかしら。どじょうでもいいわ……」
今朝はさすがにもうふらふらで、あちらこちらを必死に探していました。
朝日がキラキラと輝き、広い空には浮き雲が一つ、西の方へゆっくりと流れていきます。若木の林のなかは、ところどころに陽の光が煙るように差し込んで、とても美しい景色でした。
すると、しばらくして、なんとも言えないほど美しい笛の音が聞こえてきました。
「おや、何だろう？」
それまでお腹を空かせていたお嫁さんの鶴は、ふっとお腹がいっぱいになるような不思議な気分になって、その美しい音色に耳をすませました。
そおっと笛の音がする方へ歩いていくと、足の悪い鶴が横笛を吹いていました。
「おやおや、あなたが笛を吹いていたのですか」
お嫁さんの鶴がたずねると、足の悪い鶴は恥ずかしそうに振り返って言いました。
「さっきね、何か食べ物はないかと思って沼のなかを探していたんだ。そしたら、カチンと硬いものがくちばしに当たってね。あわててくわえたら、この笛だったのさ。何だろうと思っていろんな風にくわえていたら、ふっと竹の小さい穴からきれいな音がしたんだよ。もう、お腹がすいているのも忘れて、ずっとこれを吹いていたんだ……」
「まあ、そうでしたの。とってもきれいな音色でびっくりしました。なんだか、昔の楽しかったころのことを思い出して、とても気持ちがよくなりましたわ」
笛の音があまりにきれいなので、お腹を空かせた二羽の鶴は、食べることばかり考えてくよくよしていたことが、なんだか馬鹿らしくなりました。
自分たちを置いて勝手に飛んでいった仲間たちを恨んで、ふたりは毎日ぐちばかりこぼしていましたが、笛を拾ってからは、その音色があまりに美しいので、乏しい食べ物でも満足できるようになりました。おしゃべりをするのも、楽しかった思い出話や、「遠くへ行った仲間たちが幸せであればいいわね」という優しい話ばかりになりました。
「ねえ、わたしは笛の音を聞いていると、こんなみじめな年ばかりじゃなくて、そのうちにきっと豊作がつづくような良い年も来るって、そんな希望がわいてくるの。もう全然がっかりしなくなったわ。今日は少し遠くまでお魚を探してくるから、時々その笛を吹いていてね」
お嫁さんの鶴が言うと、
「ああ、いいとも。けがをしないように気をつけて行ってくるんだよ」
と足の悪い鶴は答えました。
お嫁さんの鶴はすぐに飛び立っていきました。しばらく飛ぶと、小さな沼のところへやってきました。沼の上で時々、水しぶきが上がっています。
「おや、何だろう？」
狙いをつけて飛び降りると、そこには見たこともないほどたくさんの小魚が群れをなしていました。お嫁さんの鶴は胸をドキドキさせながら、その魚を捕まえました。
さっそくお土産を持って笛の音のする方へ帰ろうとすると、西の方から、子供の鶴を三羽も連れた夫婦の鶴に出会いました。
「おやまあ、随分お久しぶりですね。どうされたのですか……？」
お嫁さんの鶴がたずねると、夫婦の鶴は答えました。
「ええ、ひどい目に遭いましたよ。どこへ行っても良いことはなくて、とうとう私の子供たちはふたりとも病気で死んでしまいました。どこか良い場所はないかと方々をさまよっていたら、どこからともなく、なんとも言えないきれいな笛の音が聞こえてきたんです。きっと、あの笛が鳴る方には良いことがあるに違いないと思って、やって来たのですよ」
「まあ、そんなに遠くまで笛の音が聞こえていたのですか。あれは、足の悪いうちの主人が吹いているのですよ」
お嫁さんの鶴の案内で飛んでいくと、夫婦の鶴は、自分たちが捨ててきたはずの村だったので驚きました。
お嫁さんの鶴は、笛の音色を長い間聞いていたので、心の中がとても広々としていました。どんなに自分たちが困っていても、他のものに分け与えることは気持ちの良いことだと思えるようになっていたのです。
さっそく、さっき捕まえたばかりの魚を夕食に出して、旅の疲れでお腹を空かせている鶴たちに食べさせてあげました。
足の悪い鶴もお嫁さんの鶴も、自分たちはほんの少し食べただけで、
「遠慮しないで食べてください。たくさん食べて、元気を出して行ってください」
としきりに勧めるので、鶴の親子は思わず涙ぐんでしまいました。ついこの間までは、鶴たちは食べ物を隠し合い、自分のことばかり考えていました。集まれば食べ物のことで喧嘩をし、お互いに騙したり傷つけ合ったりして、血なまぐさいことばかり。鶴たちは食べ物のことだけでなく、心まで荒れてしまい、楽しいと思える日は一日もありませんでした。
みんな群れをなしては、弱い者を脅して少しの食べ物まで奪い取り、強い者が威張っていました。鶴の子供たちも自然と心がすさんでしまい、大人の悪いところばかり真似をして、汚い言葉遣いで喧嘩ばかりしていました。
あまりにひどい飢饉がつづいたので、みんな村を捨ててどこかへ行ってしまいましたが、今となってはかえって以前よりも平和になりました。残った七羽の鶴は、「どんなことがあっても希望を捨てず、ここで元気に働いて暮らしていこう」と話し合いました。鶴のお嫁さんの案内で魚がたくさんいる場所を見つけたので、七羽の鶴は慎ましい気持ちで、いつも楽しい食事をすることができました。
ある夜のことです。あまりに美しい月夜で、金色の光が辺りを煌々と照らしていたので、足の悪い鶴はまた笛を吹きました。三羽の子供の鶴は、お月様に向かって歌を歌いたくなりました。
「きれいなきれいなお月さまぁ」
小さい鶴が歌いました。
すると、真ん中の兄さんの鶴が「生まれた村がいちばんいい」と歌いました。
一番上の兄さんは「気持ちのいい夜だね。何を考えても楽しいね」と歌いました。
子供鶴のお母さんはのんびりとした様子で、
「本当に、私たちは幸せになったのね。お前たちがガツガツしなくなっただけでも、ここへ帰ってきてよかったわ。乙さんも甲さんも、みんな帰ってきてくれたら賑やかになっていいのにね」
と申しました。
鶴のお父さんは、一服たばこを吸いながら、足の悪い鶴の笛の音に聞き入っていました。笛の音色はピヨロピヨロと涼しげな響きを立てています。
「あら、なんだか賑やかな羽音がしますよ。誰か帰ってきたのでしょうか」
やがて、金色の空から一羽、二羽、三羽、四羽と、村を捨てていった鶴たちが、笛の音色に誘われて戻ってきました。
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