むかしむかし、隴西（ろうせい）っていうところに、李徴（りちょう）っていう、とっても頭が良くて才能のある人がいました。天宝（てんぽう）っていう時代の終わり頃、まだ若かったのに、立派な名前を「虎榜（こぼう）」っていう、すごい人たちのリストに載せてもらったんです。それから、江南尉（こうなんい）っていうお役人にもなりました。
でも、李徴はちょっと気むずかしいところがあって、自分にすごく自信があったんです。「こんなつまらない役人なんて、やってられるか！」って思っていました。
だから、しばらくしてお役人をやめて、ふるさとの※略（りゃく）っていう山に帰って、静かに暮らすことにしました。そして、誰とも付き合わないで、ひたすら詩を書くことに夢中になりました。
どうしてかというと、役人として偉い人の前でペコペコするよりも、詩人として名前を後世に、100年後まで残したかったからです。
でも、詩を書いてもなかなか有名にはならず、生活はどんどん苦しくなっていきました。李徴は、だんだんイライラして、焦るようになっていきました。
この頃から、李徴の顔つきも険しくなって、お肉が痩せて骨が浮き出るようになりました。ただ、目だけがキラキラと輝いていて、昔、試験に合格した頃の、ふっくらした頬の美しい青年の面影は、どこにも見つけられなくなっていました。
それから数年後、貧乏に耐えられなくなって、家族にご飯を食べさせるために、ついに自分の信念を曲げて、もう一度東へ向かいました。そして、地方のお役人の仕事につくことになったんです。
これは、自分の詩の才能に、半分あきらめかけていたからでもありました。
昔の仲間たちは、もうずいぶん高い地位についていました。李徴が昔、「あいつはダメだ」ってバカにしていたような人たちに、命令されなきゃいけないなんて、昔の天才、李徴のプライドをどれだけ傷つけたかは、想像するのも大変なくらいです。
李徴は、いつも不機嫌で、ますますわがままな性格がおさえきれなくなりました。
一年後、仕事で旅に出たとき、汝水（じょすい）っていう川のほとりに泊まったんですが、そこでついに気が狂ってしまいました。
ある夜中のこと、急に顔色を変えてベッドから起き上がると、わけのわからないことを叫びながら、そのまま飛び降りて、暗闇の中へ走り去ってしまいました。
そして、二度と戻ってきませんでした。
周りの山や野原を探しても、何も手がかりは見つかりませんでした。その後、李徴がどうなったかを知っている人は、誰もいませんでした。
次の年、監察御史（かんさくぎょし）っていうお役人の、陳郡（ちんぐん）っていうところに住む袁※（えん※）っていう人が、お国の命令で嶺南（れいなん）っていうところへ行く途中、商於（しょうお）っていう場所で泊まることになりました。
次の日の朝、まだ暗いうちに出発しようとしたとき、駅のおじさんが言いました。「これから先、道に人を食べる虎が出るから、旅の人は明るくなるまで待ったほうがいいですよ。」
でも、袁※は、たくさんの部下がいるのを心強く思って、駅のおじさんの言葉を聞き入れずに、出発してしまいました。
月明かりを頼りに、森の中の草地を通っていくと、やっぱり一匹の恐ろしい虎が、茂みの中から飛び出してきました。
虎は、今にも袁※に飛びかかりそうでしたが、急にくるっと向きを変えて、元の茂みに隠れてしまいました。
茂みの中から、人間の声で「危ないところだった」と、何度もつぶやくのが聞こえました。
その声に、袁※は聞き覚えがありました。
びっくりして怖くなりましたが、すぐに「そうだ！」と思って叫びました。「その声は、私の友達、李徴じゃないか？」袁※は李徴と同じ年に試験に合格していて、友達が少なかった李徴にとっては、一番親しい友達だったのです。
優しかった袁※の性格は、厳しかった李徴の性格とぶつからなかったのかもしれません。
茂みの中からは、しばらく返事がありませんでした。
すすり泣くような、かすかな声が時々聞こえるだけでした。
しばらくして、低い声が答えました。「そうだよ、私は隴西の李徴だよ。」
袁※は恐怖を忘れて、馬から降りて茂みに近づき、懐かしそうに久しぶりの挨拶をしました。
そして、どうして茂みから出てこないのかと尋ねました。
李徴の声が答えました。「私は今、人間じゃない姿になってしまったんだ。どうして、昔の友達の前に、こんなみっともない姿を見せられようか。それに、もし姿を見せたら、きっと君は私を怖がって、嫌な気持ちになるに決まっているから。」
「でも、今、思いがけず昔の友達に会えて、恥ずかしさも忘れるくらい嬉しいんだ。どうか、ほんの少しの時間だけでいいから、私の醜い今の姿を嫌がらずに、昔の君の友達だったこの私と、話をしてくれないだろうか。」
後で考えると不思議でしたが、その時、袁※はこの不思議な出来事を、とても素直に受け入れて、少しも怪しいとは思わなかったのです。
彼は部下に馬の列を止めるように命じて、自分は茂みのそばに立って、姿の見えない声と話し始めました。
都のうわさ話、昔の友達の知らせ、袁※の今の地位、それに対する李徴のお祝いの言葉。
若い頃に仲が良かった友達同士のような、気取らない話し方で、それらが語られた後、袁※は、李徴がどうして今の姿になってしまったのかを尋ねました。
草むらからの声は、次のように語りました。
「今から一年くらい前、私が旅に出て汝水のほとりに泊まった夜のこと、一眠りしてから、ふと目が覚めると、戸の外で誰かが私の名前を呼んでいるんだ。
声につられて外へ出てみると、声は闇の中から何度も私を呼ぶんだ。気づいたら、私は声を追って走り出していた。
夢中になって走っているうちに、いつの間にか道は山の中に入っていて、しかも、知らないうちに私は両手で地面をかきながら走っていたんだ。
体中に力が満ちてくるような感じで、軽々と岩を飛び越えていった。
ふと気づくと、手や腕のあたりに毛が生えているらしい。
少し明るくなってから、谷川に映った自分の姿を見てみると、すでに虎になっていたんだ。
私は初め、自分の目を信じられなかった。
次に、これは夢に違いないと思った。夢の中で、これは夢なんだとわかっているような夢を、私はそれまでにも見たことがあったから。
どうしても夢でないと悟らなければならなかった時、私は呆然とした。そして、怖くなった。」「まったく、何が起こるかわからないものだ」と、深く恐ろしく感じました。
でも、どうしてこんなことになっちゃったんだろう？
わからない。
本当に、何もかも僕たちにはわからないんだ。
理由もわからないまま押し付けられたものを、そのまま受け入れて、理由もわからないまま生きていくのが、僕たち生き物の定めなんだ。
僕はすぐに死ぬことを考えました。
でも、その時、目の前をうさぎが一匹駆け抜けていくのを見た瞬間、僕の中から人間はあっという間に消えてしまいました。
再び僕の中から人間が目を覚ました時、僕の口はうさぎの血で汚れ、あたりにはうさぎの毛が散らばっていました。
これが、虎としての初めての経験でした。
コメント