「いやはや、項羽という男は、英雄なんて器じゃないですね」
漢の軍の大将である呂馬通（りょばつう）は、ただでさえ長い顔をさらに長くして、まばらなヒゲをなでながら言いました。
彼の周りには十人ほどの男たちが集まり、真ん中に置かれたランプの光に照らされて、夜の陣幕の中に赤く浮かび上がっています。
みんなの顔に、いつもは見せないようなニヤニヤとした笑みが浮かんでいるのは、西楚（せいそ）の覇王・項羽の首をとった今日の勝利の喜びが、まだ冷めていないからでしょう。
「ほう、そうかね」
鼻筋が通り、鋭い光を放つ目をした男が一人、皮肉っぽい笑みを口元に浮かべながら、呂馬通の眉間をじっと見つめて言いました。
呂馬通はなぜか少し慌てたように見えます。
「ええ、確かに力は強いですよ。なにせ塗山（とざん）にある禹王廟（うおうびょう）の、あの重い石の鼎（かなえ）さえ持ち上げてひっくり返したというほどですから。現に今日の戦いでも、私は一瞬、命がないと思いました。李佐（りさ）が殺され、王恒（おうこう）が殺される。あの勢いといったらありませんでした。力だけは、本当にすごいですな」
「ふうん」
相手の男は相変わらず微笑を浮かべたまま、ゆったりと頷きました。
陣幕の外は静まり返っています。遠くで角笛の音が二、三度聞こえたほかは、馬のいななきさえ聞こえません。そんな中で、どこからか枯れ葉の匂いが漂ってきます。
「しかしですよ」呂馬通はみんなの顔を見回して、いかにも「ここが大事だ」というように一度まばたきをしました。「しかし、英雄の器じゃない。その証拠が、まさに今日の戦いですよ。烏江（うこう）まで追い詰められた時、楚の軍はたった二十八騎でした。雲のように押し寄せる我々大軍に対して、戦うしかなかったのは分かります。でもね、烏江の渡し守がわざわざ迎えに来て、船で江東へ逃がしてやろうと言ったそうです。もし項羽が真の英雄なら、恥を忍んででも烏江を渡るべきでした。そうして力を蓄えて、また戻ってくればいい。格好なんて気にしている場合じゃありませんからな」
「すると、英雄の器というのは、計算が上手いということかね？」
その言葉に、周りのみんなからクスクスと笑い声が上がりました。
しかし、呂馬通はひるみません。彼はヒゲから手を離すと、少し体を反らして、あの鼻の高い鋭い眼光の男をちらりと見ながら、大げさな手ぶりで話し続けました。
「いや、そういう意味じゃないんです。項羽はですよ、戦いが始まる前に二十八人の部下を前にして、『俺を滅ぼすのは天の意志だ。人間の力のせいじゃない。その証拠に、これだけの少人数で、必ず漢の軍を三度破って見せる』なんて言ったそうです。実際、三度どころか九度も戦って勝ったとか。私に言わせれば、それは卑怯ですよ。自分の失敗を天のせいにするなんて――天だっていい迷惑でしょう。もし烏江を渡って、江東の若者たちを集め直して、もう一度天下を争った後なら、負けても仕方がない。でも、そうじゃない。立派に生き延びる道があったのに、わざわざ死を選んだんです。私が項羽を英雄じゃないと言うのは、計算が下手だったからだけじゃない。すべてを天命のせいにしてごまかそうとする――その姿勢がいけません。英雄ってものは、そんなものじゃないと思うんです。蕭（しょう）丞相のような学者さんは、どう思われるか知りませんが」
呂馬通は得意げに左右を見回し、しばらく口を閉じました。
彼の理屈が納得できたのでしょう。みんなは互いに軽く頷き合い、満足そうに黙り込んでいます。
するとその中で、あの鼻の高い男だけが、意外なことに、心からの感動をその目に浮かべました。黒い瞳が、まるで熱を持ったかのように輝き始めたのです。
「そうかね。項羽はそんなことを言ったかね」
「ええ、言ったそうです」
呂馬通は、長い顔を上下に大きく動かしました。
「弱いと思いませんか？ いや、少なくとも男らしくないでしょう。英雄ってものは、天にだって逆らって戦うものだろうと私は思うんですが」
「そうだな」
「天命だと分かっていても、なお戦い続けるものだろうと……」
「そうだな」
「すると項羽は――」
劉邦（りゅうほう）は鋭い眼光を上げて、揺れるランプの火をじっと見つめました。
そして、まるで自分自身に言い聞かせるように、ゆっくりとこう答えました。
「だからこそ、あいつは英雄の器だったのさ」
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