元和（げんな）か、寛永（かんえい）か。とにかく、ずっとずっと昔のお話です。
その頃、天主（てんしゅ）の教えを信じる人は、見つかり次第、火あぶりや磔（はりつけ）の刑にされていました。
でも、迫害が激しければ激しいほど、「何でもお見通しの神様」は、この国の信者たちに、より一層不思議な奇跡で守ってくださったようです。
長崎の村々では、夕暮れの光と共に、天使や聖人様が時々姿を現すことがありました。
実際、あの「さん・じょあん・ばちすた」様でさえ、一度は浦上（うらかみ）の信者、みげる弥兵衛（やひょうえ）さんの水車小屋に現れたと伝えられています。
それと同時に、悪魔もまた信者たちの信仰を邪魔しようと、見たこともない黒人になったり、外国の花になったり、立派な乗り物になったりして、村々に現れました。
夜も昼もわからない土の牢屋で、みげる弥兵衛さんを苦しめたネズミも、実は悪魔の変身だったそうです。
弥兵衛さんは元和八年の秋、十一人の信者と一緒に火あぶりになりました。
――その元和か、寛永か、とにかく遠い昔です。
同じ浦上の山里村に、おぎんという女の子が住んでいました。
おぎんの両親は大阪から、はるばる長崎へ流れてきた人たちでした。でも、何をする間もなく、おぎん一人を残して、二人とも亡くなってしまったのです。
もちろん、よそ者だった彼らが天主の教えを知るはずもありません。
彼らが信じていたのは仏教でした。禅宗か、法華宗か、それとも浄土宗か。とにかく、お釈迦様の教えです。
あるフランスの宣教師によれば、お釈迦様は生まれつきずる賢く、中国各地を旅しながら、「阿弥陀（あみだ）」と呼ぶ仏様の道を説いたのだそうです。
その後、日本へもやってきて、同じ道を教えました。
お釈迦様の教えによると、人間の魂は、罪の重さによって、小鳥になったり、牛になったり、あるいは木になったりするそうです。
そればかりか、お釈迦様は生まれる時に自分の母親を殺してしまったとも言われています。
お釈迦様の教えがめちゃくちゃなのはもちろん、お釈迦様自身が犯した大罪も明らかだ――と、その宣教師は言いました。
でも、おぎんのお母さんは、前に書いた通り、そんな真実を知るはずもありません。
両親は亡くなった今も、お釈迦様の教えを信じています。寂しい墓場の松の木の下で、最後には「地獄」へ落ちることも知らずに、はかない極楽を夢見ているのです。
しかし、おぎんは幸運でした。両親の無知に染まっていなかったからです。
村に住む、とても心の優しい農夫の「じょあん孫七（まごしち）」さんが、だいぶ前にこの子の額に洗礼の聖水を注ぎ、「まりや」という名前を授けてくれていたのです。
おぎんは、お釈迦様が生まれた時に天と地を指さして「天上天下唯我独尊（てんじょうてんげゆいがどくそん）」と叫んだなんてことは信じていません。
その代わりに、「とても優しく、慈悲深く、甘美な聖母マリア様」が、神の力で自然と身ごもったことを信じています。
「十字架にかかって死に、石の棺に納められ」て、大地の底に埋められたイエス様が、三日後に生き返ったことを信じています。
最後の審判のラッパが響き渡れば、「神様が偉大な光と力を持って空から降りてきて、土になった人々の体を魂と一緒によみがえらせ、善人は天国の喜びを受け、悪人は天狗と一緒に地獄へ落ちる」ことを信じています。
特に、「神の言葉の力によって、パンとワインは見た目は変わらなくても、その中身は神様の血と肉に変わる」という尊い儀式を信じています。
おぎんの心は、両親のように熱風にさらされた砂漠ではありません。素朴な野バラの花が咲く、実りの豊かな麦畑なのです。
両親を失った後、おぎんはじょあん孫七さんの養女になりました。
孫七さんの奥さん、じょあんなおすみさんも、とても心の優しい人でした。
おぎんはこの夫婦と一緒に、牛を追いかけたり、麦を刈ったりして、幸せに毎日を送っていました。
もちろん、そんな暮らしの中でも、村人に見つからないように、断食や祈りは欠かしませんでした。
おぎんは井戸端のいちじくの木の下で、大きな三日月を見上げながら、よく熱心に祈りを捧げました。
この髪の長い女の子の祈りは、こんな簡単な言葉でした。
「哀れみ深いお母様、あなたに感謝のお祈りを捧げます。流浪の身となったエバの子である私たちは、あなたに助けを求めて叫んでいます。どうかこの涙の谷に、あなたの優しいまなざしを向けてください。アーメン。」
すると、ある年のクリスマス（降誕祭）の夜のことです。悪魔のような役人たちが、突然、孫七さんの家に押し入ってきました。
孫七さんの家では、大きな囲炉裏に「クリスマスの火」が燃え盛っています。
煤けた壁の上にも、今夜だけは十字架が飾られていました。
裏の牛小屋に行けば、イエス様の産湯のために、飼い葉桶に水がたっぷりと張られています。
役人たちは顔を見合わせ、ニヤリと笑うと、孫七さん夫婦を縄で縛り上げました。
おぎんも一緒に捕まりました。
でも、三人とも少しも怖がってはいませんでした。
魂が救われるためなら、どんな苦しみも覚悟の上です。
神様はきっと、私たちのために守りを与えてくださるに違いない――そう信じていたのです。「クリスマスの夜に捕まったなんて、神様から特別に愛されている証拠じゃないかしら？」
彼らはみんな、そう言い合わせるみたいに確信していました。
役人たちは彼らを縛り上げると、代官の屋敷へと引き立てていきました。
けれど彼らは、そんな道中でも暗い夜風に吹かれながら、イエス様がお生まれになったことを祝うお祈りをずっと唱え続けていたのです。
「ベツレヘムの国にお生まれになった幼子様、今はどこにいらっしゃるのですか？ どうか、あなたを褒め称えさせてください」
悪魔は彼らが捕まったのを見ると、手を叩いて大喜びしました。
しかし、彼らのあまりの健気（けなげ）さに、ひどく腹を立てたようです。
悪魔は一人になると、忌々しそうにツバを吐き捨て、次の瞬間には巨大な石臼（いしうす）に変身してしまいました。
そして、ゴロゴロと転がりながら、闇の向こうへ消えていきました。
じょあん孫七、じょあんなおすみ、まりやおぎんの三人は、土牢（つちろう）に投げ込まれたうえ、天主様の教えを捨てるようにと、さまざまな拷問を受けました。
しかし、水責めや火責めに遭っても、彼らの決心は揺らぎませんでした。
たとえ皮膚や肉がただれても、天国の門へ入るまでは、あと一息の辛抱なのです。
それどころか、天主様からの大きな恵みを思えば、この暗い土牢でさえ、天国と同じくらい荘厳な場所に思えてきました。
それだけではありません。尊い天使や聖人たちが、夢かうつつか分からない中で、たびたび彼らを慰めに現れました。
特にその幸福は、一番おぎんに恵まれていたようです。
おぎんは、聖ヨハネ・バプテスマ様が、大きな両手のひらにたくさんのイナゴをすくい上げて、「これを食べなさい」と言っているのを見たことがあります。
また、大天使ガブリエル様が、白い翼を畳んだまま、美しい金色の杯（さかずき）で水を差し出してくれる姿を見たこともありました。
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