小田原と熱海の間で、小さな鉄道を作る工事が始まったのは、良平が八才の年のことでした。
良平は毎日村の外れへ、その工事を見物に行きました。
工事といっても、ただトロッコで土をはこんでいるだけで、それがおもしろくて見に行っていたのです。
トロッコの上には作業員が二人、土を積んだあとに立っています。
トロッコは山を下っていくので、人が押さなくても勝手に走ってきます。
車体がガタガタとゆれたり、作業員の半天のすそが風でひらひらしたり、細い線路が重みでしなったり――良平はそんなようすを眺めながら、自分も作業員になりたいと思うことがありました。
せめて一度だけでも、作業員といっしょにトロッコへ乗ってみたいと思うこともありました。
トロッコは村外れの平らな場所まで来ると、自然とその場で止まります。
すると同時に作業員たちは、身軽にトロッコから飛び降りるが早いか、線路のいちばん端っこへ、トロッコの土をドカンとぶちまけます。
それから今度はトロッコを押しならして、もと来た山の方へ登り始めます。
良平は、その時トロッコに乗れなくても、押すことだけでもできたらいいのに、と思うのでした。
ある夕方のことです――それは二月の初め頃でした。
良平は、二つ下の弟と、弟と同じ年のとなりの家の子といっしょに、トロッコが置いてある村の外れへ行きました。
トロッコは泥だらけのまま、薄暗い夕方の中にずらりと並んでいました。
けれど、まわりを見回しても、作業員たちの姿はどこにもいませんでした。
三人の子供たちは恐る恐る、いちばん端にあったトロッコを押してみました。
トロッコは三人の力が合わさると、突然「ごろり」と車輪をまわしました。
良平はこの音にびっくりして、心臓がヒヤッとしました。
しかし、二度目の車輪の音は、もう彼を驚かせませんでした。
ごろり、ごろり、――トロッコはそんな音を立てながら、三人の手に押されて、そろそろと線路を登っていきました。
そのうち十間（約十八メートル）ほど進むと、線路の坂道が急になりはじめました。
トロッコも、三人の力ではいくら押しても動かなくなってしまいました。
ヘタをすると、トロッコといっしょに自分たちまで押し戻されそうになることもありました。
良平は、もうこれで十分だと思ったので、年下の子二人に通関の合図をしました。
「さあ、乗ろう！」
子どもたちは一斉に手をはなすと、トロッコの上に飛び乗りました。
トロッコは最初はゆっくりと、それから見る見るうちにすごい勢いで、一気に坂を下りだしました。
その瞬間、目の前の景色がまるで左右にパッと分かれるように、どんどん自分のほうへ飛び込んできます。
顔に当たる夕方の風、足の下で元気に跳ねるトロッコのゆれ、――良平は夢心地で、天にも昇るような気持ちになりました。
しかし、トロッコは二、三分もしないうちに、もうもとあった終点の場所で止まってしまいました。
「さあ、もう一回押すぞ！」
良平は年下の二人といっしょに、またトロッコを一生懸命押し上げはじめました。
しかし、まだ車輪も動かないうちに、突然、彼らの背後から誰かの足音が聞こえてきました。
それだけではありません。足音が聞こえたかと思うと、急にこんな怒鳴り声に変わりました。
「この野郎！ 誰の許可を得てトロッコに触やがった！」
そこには、古いしるしのついた半天を着て、季節外れの麦わら帽子をかぶった、背の高い作業員が立っていました。
――そんな姿が目に入った瞬間、良平は年下の二人といっしょに、すでに五、六間（約十メートル）も逃げ出していました。
――それきり良平は、使いの帰りに誰もいない工事現場のトロッコを見ても、二度と乗ってみようと思ったことはありませんでした。
ただ、あの時の作業員の姿だけは、今でも良平の頭のどこかに、はっきりと記憶として残っています。
薄暗がりの中にぼんやりと浮かんでいた、あの小さな黄色の麦わら帽子、――しかし、そんな記憶でさえも、年が経つごとに色はだんだん薄れていくようです。
それから十日ほどが過ぎたある日の午後、良平はまた一人だけで、昼過ぎの工事現場にたたずみながら、トロッコがやってくるのを眺めていました。
すると、土を積んだトロッコのほかに、線路の下に敷く木の枕木をたくさん積んだトロッコが一つ、これから本線になるはずの太い線路を登ってきました。
このトロッコを押しているのは、二人とも若い男の人でした。
良平は、彼らを見た瞬間から、なんだかとても親しみやすいような気がしました。
「この人たちなら、怒られないぞ」――彼はそう思いながら、トロッコのそばへ駆け寄りました。
「おじさん、ぼくも押してあげようか？」
そのうちの一人、――しま模様のシャツを着た男の人は、下を向いてトロッコを押したまま、思ったとおり快い返事を返してくれました。
「おお、押してくれよ」
良平は二人のあいだに割り込むと、力いっぱいトロッコを押し始めました。
「お前はなかなか力があるな！」
もう一人の一人、――耳に巻きタバコをはさんだ男の人も、こう言って良平をほめてくれました。
そのうちに線路の坂道は、だんだん緩やかになりはじめました。
「もう押さなくてもいいよ」――良平は、今にもそう言われるのではないかと、内心気がかりでたまりませんでした。
けれど、若い二人の作業員は、前よりも少し腰を起こしただけで、黙々と車を押し続けました。
良平はとうとうがまんしきれなくなり、おそるおそるこんなことを尋ねてみました。
「いつまでも押していていいの？」
「いいとも！」
二人は同時に返事をしてくれました。
良平は「なんて優しい人たちなんだろう」と思いました。
五、六町（約六百メートル）ほど押し続けたころ、線路は再び急な坂道になりました。
そこには、線路の両側にあるミカン畑に、黄色い実がいくつもまぶしい太陽の光を受けて輝いていました。「登り路の方が好い、何時までも押させてくれるから」――良平はそんな事を考えながら、全身でトロッコを押すようにした。
蜜柑畑の間を登りつめると、急に線路は下りになった。
縞のシャツを着ている男は、良平に「やい、乗れ」と云った。
良平は直に飛び乗った。
トロッコは三人が乗り移ると同時に、蜜柑畑の葉を煽りながら、ひた辷りに線路を走り出した。
「押すよりも乗る方がずっと好い」――良平は羽織に風を孕ませながら、当り前の事を考えた。
「行きに押す所が多ければ、帰りに又乗る所が多い」――そうもまた考えたりした。
竹藪のある所へ来ると、トロッコは静かに走るのを止めた。
三人は又前のように、重いトロッコを押し始めた。
竹藪は何時か雑木林になった。
爪先上りの所所には、赤錆の線路も見えない程、落葉のたまっている場所もあった。
その路をやっと登り切ったら、今度は高い崖の向うに、広広と薄ら寒い海が開けた。
と同時に良平の頭には、余り遠く来過ぎた事が、急にはっきりと感じられた。
三人は又トロッコへ乗った。
車は海を右にしながら、雑木の枝の下を走って行った。
しかし良平はさっきのように、面白い気もちにはなれなかった。
「もう帰ってくれれば好い」――彼はそうも念じて見た。
コメント