旧暦の六月二十四日の夜のことでした。
北上川の水は、黒い寒天よりももっと滑らかに光り、獅子鼻（ししばな）という場所は、かすかな星の明かりの下で真っ黒に突き出ていました。
獅子鼻の上の松林は、もちろん言うまでもなく真っ黒でしたが、それでも林の中に入っていくと、その脚の長い松の木の高い梢が、一本一本、空の天の川や星座に透かし出されて見えていました。
松ぼっくりなのか、それとも鳥なのか分からない黒い影が、たくさんその梢にとまっているようでした。
そして、林の地面に生えた萱（かや）の葉からは、夏の夜のしずくがポトポトと落ちていました。
その松林の、ずっとずっと高いところで、誰かがゴホゴホと何かを唱えています。
「その時、疾翔大力（しっしょうだいりき）が、爾迦夷（にかい）に告げて言いました。『よく聞きなさい、よく聞きなさい。心に深く留めて考えなさい。私が今、お前たちに、梟（ふくろう）や鵄（とび）といった悪さをする鳥たちが、苦しみから離れて自由になるための道を説こう』と。
爾迦夷は、すぐに両方の翼を大きく広げ、敬う気持ちで首を垂れ、座っていた場所を離れると、低く飛び上がって疾翔大力の功徳を三回まわって褒め称え、ゆっくりと元の場所に戻りました。そして、ひざまずいてこう願いました。『疾翔大力さま、疾翔大力さま。どうか私たちのためにお説きください。どうか私たちのためにお説きください』と。
疾翔大力は微笑んで、黄金色の光の輪を頭に被りました。その光は集まった鳥たちをあまねく照らし、鳥たちは喜びでいっぱいになりました。そして、こう説かれました。
『お前たちは、ひどい悪事ばかりを働いている。夜の闇に乗じて、小さな鳥たちの家に忍び込む。小さな鳥たちは一日中、太陽の光を浴び、歌い、飛び跳ねて疲れ果て、ただただ甘い眠りについているというのに。お前たちは飛びかかって、彼らを捕まえる。鋭い爪が深く身に食い込み、小さな鳥たちは苦痛のあまり、声も出すことができない。そのまま引き裂いて、勝手に食べてしまう。
あるいは沼田に行って、タニシや二枚貝をついばむ。彼らは泥の中にいて、心も柔らかく、ただ温かい水を求めているだけだ。それなのに、突然体が空中に引きずり出され、体を引き裂かれ、苦しみのあまり声も絶えてしまう。お前たちはそれを食べて、少しも反省する様子がない。
このような悪事は、数え上げればきりがない。悪事を働くから、またさらに悪事を作ってしまう。次から次へと続いて、終わることがない。昼になれば太陽の光を恐れ、人間や強い鳥におびえる。心は一瞬たりとも休まることがない。一度フクロウとしての命を終えても、また新しくフクロウの体に生まれ変わり、ひどい苦しみを味わい、それがまた終わることがない』」
突然、声が途絶え、林の中はシーンと静まり返りました。
ただ、かすかな、本当にかすかな、すすり泣く声があちこちから聞こえるばかりです。あれは間違いなく、フクロウたちのお経だったのです。
しばらくして、西の遠くの方で、汽車がゴーッと走る音がしました。
その音は、今度は東の丘に響き、ゴトンゴトンとこだまを返してきました。
林はまた静まり返りました。
よくよく梢を透かして見てみると、やっぱりそれはフクロウでした。
一匹の大きなフクロウが、林の中で一番高い松の木の、一番高い枝にとまっていました。その周りの木のあちこちの枝には、大きいものや小さいもの、たくさんのフクロウがじっと動かずに黙っていました。
時々、かすかなため息の音や、すすり泣く声が聞こえるだけです。
また、ゴホゴホという声が起こりました。
「ただ今のお言葉は、『梟鵄守護章（ふくろうとびしゅごしょう）』というて、誰もが知るありがたいお経の一部じゃ。今から少しの間、そのお経の解説をするぞ。みんな、よく耳をすまして聞くように。
せっかく鳥として生まれてきても、ただ腹が減ったから何かを捕まえて食べ、眠くなったから巣に入るだけでは、なんの価値もないぞ。
それに、鳥として生まれて気楽に生きているように見えても、実はたった一日だって、何事もなく過ぎるということはないのじゃ。こちらが一日生きるためには、スズメやツグミ、タニシやミミズが、十も二十も殺されねばならぬ。さっきのお経のとおりじゃ。
この道理をよく聞き分けて、決してうかうかと短い一生を無駄に過ごしてはならぬぞ。
これから解説に入るぞ。子供たちも、我慢して眠るでないぞ。分かったか」
林の中はまたシーンとなりました。
さっきの汽車が、まだ遠くの遠くの方で鳴っています。
「『その時、疾翔大力、爾迦夷に告げて曰く』とあるが、まず疾翔大力とはどのようなお方か、それを話さねばならん。
疾翔大力と申すのは、捨身大菩薩（しゃしんだいぼさつ）のことじゃ。もともと鳥の中から悟りを開こうという心を発して、誓いを立てた力ある菩薩さまじゃ。
『疾翔（しっしょう）』というのは、早く飛ぶという意味じゃ。捨身菩薩が鳥の姿になって空を飛ぶときは、『一揚（いちよう）』といって、一羽ばたきで六千由旬（ゆじゅん）もの距離を飛んでしまう。そのことから『疾翔』と呼ばれるのじゃ。
『大力（だいりき）』というのは、その徳によって、たとえ火の中や水の中であっても、この菩薩さまを心に念ずる者は、捨身大菩薩が必ず飛び込んで救い出し、清らかな天の世界へ連れて行ってくださる。そのとき、火の中に入っても体の毛一本も焦げず、水に潜っても羽が少しも濡れないという、その徳のことを『大力』と呼ぶのじゃ。
だから、疾翔大力とは、捨身大菩薩を鳥の側から呼ぶ呼び名、まあ失礼な言い方かもしれんが、鳥たちが仰ぎ慕うあだ名のようなものだ、そう考えておけばよろしい」
声がしばらく途切れました。
林はシーンと静まり返りました。そのとき、下の北上川のふちで、マスか何かが水面をはねる音が「バチャン」と聞こえただけでした。
すると、フクロウたちの先生である、きっと大僧正（だいそうじょう）か僧正様なのでしょう、お坊さんの講義がまた始まりました。
「さて、疾翔大力（しっしょうだいりき）さまは、どうして私たちと同じような、身分の低い鳥の姿から、あのような立派なお姿になられたのか。
本当に、すばらしいことですよ。
ご自分だけでなく、ほかの生きとし生けるものすべてを、誓いの通りにお救いになるのですから。
それほど尊いお身分になられた理由を知れば、決して簡単なことではなかったと分かるはずです。
疾翔大力さまは、もともとは一羽のスズメでいらっしゃったのです。
南のインドの、ある家の屋根に住んでおられました。
ある年、ひどい大飢饉（だいききん）がやってきて、お米もとれず、木の実もならず、草さえも枯れてしまいました。
鳥も獣もみんな飢え死にし、人間も次々と倒れていきました。
照りつける太陽と飢えと乾きのために、人にとっても鳥にとっても、親も兄弟も関係ない、まるでこの世が地獄のようになっていたのです。
そのとき疾翔大力さまは、まだ力のないスズメでしたが、その様子をじっと見つめて、世の中のあまりの悲惨さと、はかなさに涙を流しておられました。
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