町も野原も、いたるところが青々とした緑の葉っぱに包まれる季節のことでした。
月明かりがとてもきれいな、穏やかな夜のことです。
しんと静まり返った町のはずれに、ひとり暮らしのおばあさんが住んでいました。おばあさんは窓の下に座って、針仕事をしていました。
ランプの明かりが、お部屋の中を優しく照らしています。
おばあさんはもういいお年でしたから、目がかすんでしまって、針の穴に糸をなかなか通すことができません。ランプの光にかざして何度ものぞき込んだり、シワのよった指先で細い糸をより合わせたりしていました。
外では、月の光がこの世界をうす青く照らしていました。
まるで、あたたかな水の中に、木々も、お家も、丘も、すべてがひたっているような景色です。
おばあさんは針仕事をしながら、自分が若かったころのことを思い出したり、遠くに住んでいる親戚のことや、離れて暮らす孫娘のことを空想したりしていました。
棚の上では、目ざまし時計が「カタ、コト、カタ、コト」と時を刻む音だけが聞こえていて、あたりはシーンと静まり返っていました。
時おり、町のにぎやかな通りから、何かを売る声や、まるで汽車が走っているようなかすかな響きが聞こえてくるくらいです。
おばあさんは、自分が今どこで何をしているのかさえ忘れてしまうほど、夢を見ているような穏やかな気持ちで座っていました。
そのときです。外の戸を「コト、コト」とたたく音がしました。
おばあさんは、少し遠くなってしまった耳を、音のした方へ向けました。
こんな夜更けに、訪ねてくる人なんてはずがないからです。
きっと風の音だろう、とおばあさんは思いました。
風はこうして、あてもなく野原や町を通り過ぎていくものですから。
すると今度は、窓のすぐ下で小さな足音がしました。
おばあさんは珍しく、その音に気がつきました。
「おばあさん、おばあさん」
誰かがそう呼んでいます。
おばあさんは最初、自分の耳のせいかな、と思いました。そして、手を動かすのをやめてじっとしていました。
「おばあさん、窓を開けてください」
また誰かがそう言いました。
おばあさんは、誰だろうと思って立ち上がり、窓の戸を開けました。
外は青白い月の光で、昼間のように明るく照らされていました。
窓の下には、背があまり高くない男の人が立って、こちらを見上げていました。男の人は黒い眼鏡をかけていて、ひげが生えていました。
「私はあなたのことを知らないけれど、どなたですか？」とおばあさんは言いました。
見知らぬ男の人の顔を見て、おばあさんは、どこかのお家と間違えて来たのではないかと思いました。
「私は眼鏡売りです。いろいろな眼鏡をたくさん持っています。この町へ来るのは初めてですが、本当に気持ちのいいきれいな町ですね。今夜は月がきれいだから、こうして売り歩いているのですよ」と、その男の人は言いました。
おばあさんは、目がかすんで針の穴に糸が通らなくて困っていたところでしたから、「私の目に合うような、よく見える眼鏡はありますか？」とたずねました。
男の人は手にぶら下げていた箱のふたを開けました。
そしてその中から、おばあさんに合うような眼鏡を選んでいましたが、やがてべっこうぶちの大きな眼鏡を取り出し、窓から顔を出したおばあさんの手に渡しました。
「これなら、どんなものでもバッチリよく見えることを約束しますよ」と、男の人は言いました。
窓の下の男の人が立っている地面には、白や赤、青といったいろいろな草花が、月の光を浴びて少し黒ずんだ色になりながら、いい香りを漂わせていました。
おばあさんは、その眼鏡をかけてみました。
そして、あちらにある目ざまし時計の数字や、カレンダーの文字などを読んでみましたが、一文字ずつがはっきりと読み取れるのです。
それは、何十年も前の娘だったころ、きっとこんなふうに何でもはっきりと見えていたんだろうな、と思えるほどでした。
おばあさんは大喜びです。
「あぁ、これをくださいな」と言って、おばあさんはすぐにその眼鏡を買いました。
おばあさんがお金を渡すと、黒い眼鏡をかけたひげの眼鏡売りは、どこかへ立ち去ってしまいました。
男の人の姿が見えなくなったときには、草花だけが、さっきと同じように夜の空気の中で香っていました。
おばあさんは窓を閉めて、また元の場所に座りました。
今度はスイスイと、簡単に針の穴に糸を通すことができました。
おばあさんは眼鏡をかけたり、はずしたりしました。
まるで子供のように珍しくて、いろいろと試してみたかったのと、もう一つは、ふだん眼鏡なんてかけないのに、急にかけたせいで様子が変わったからでした。
おばあさんは、かけていた眼鏡を、またはずしました。おばあさんはその眼鏡を、棚の上の目ざまし時計のそばに置きました。もう時刻もだいぶ遅いので、そろそろ休もうと仕事を片づけはじめたときのことです。
そのとき、また外の戸を「トン、トン」とたたく音がしました。
おばあさんは耳を澄ませました。
「なんて不思議な夜だろう。また誰か来たようだわ。こんなに遅い時間なのに……」
おばあさんはそうつぶやいて時計を見ましたが、外は月の光で明るいとはいえ、時間はもう随分と更けていました。
おばあさんは立ち上がって、入り口の方へ向かいました。
小さな手でたたいているのか、「トン、トン」とかわいらしい音がしています。
「こんなに遅くなってから……」と、おばあさんは心の中でつぶやきながら戸を開けました。
するとそこには、十二、三歳くらいの美しい女の子が、目をうるませて立っていました。
「どこの子か知らないけれど、どうしてこんなに遅く訪ねてきたのかい？」と、おばあさんは不思議に思いながら尋ねました。
「私は、町の香水工場で働いています。毎日毎日、白バラの花から香水を取って、びんに詰めているんです。それで、夜遅くに帰るのが日課でして。今夜も働いた帰り道、月がとてもきれいだったのでぶらぶら歩いていたら、石につまずいて指をひどく怪我してしまいました。痛くて、痛くて我慢ができません。血が止まらないんです。もう、どの家もみんな眠ってしまいましたが、この家の前を通ったら、まだおばあさんが起きていらっしゃったので。私は、おばあさんが親切で、やさしい方だと知っています。それで、つい戸をたたいてしまったのです」と、髪の長い美しい少女は言いました。
おばあさんは、少女の体からいい香水の匂いがしみついているのか、話している間中、鼻をくすぐるような強い香りを感じました。
「それじゃあ、おまえは私のことを知っているのかい？」と、おばあさんは尋ねました。
「ええ、この家の前を何度も通って、おばあさんが窓の下で針仕事をなさっているのをいつも見ていましたから」と、少女は答えました。
「まあ、それはいい子だね。どれ、その怪我をした指を私に見せてごらん。何か薬をつけてあげよう」と、おばあさんは言いました。
そして、少女をランプの近くまで連れてきました。
少女がかわいらしい指を差し出すと、真っ白な指先から赤い血が流れていました。
「ああ、かわいそうに。
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