野原の真ん中に、一本の大きなかしの木がありました。
その木が何歳なのか知っている人はだれもいないくらい、ずっとずっと長い間、そこに立っていたのです。
木は、ふだんはいつも黙っていました。
だれもお話しする相手がいなかったからです。
まわりに生えている木はどれも小さくて、背が低いものばかりでした。
その木たちの親世代なら、かしの木のことを知っていましたが、もうみんな枯れてしまいました。今は、その子どもや孫たちの時代になっていたのです。
それに、子どもや孫たちは、昔のことを話そうと思っても何も知りませんでした。
山から飛んでくる小鳥たちも、たいていは枝にちょっと止まるだけで、秋なら赤い実が熟した木へ、春ならつぼみがたくさんついた枝へと飛んでいってしまいます。この木とゆっくりお話しする鳥はいませんでした。
このかしの木も、若いころはほかの木に負けないくらい美しかったのです。
しなやかな枝に銀色にかがやく葉っぱをゆらして、風に吹かれて楽しそうにしていました。でも、年をとるにつれて、だんだん気むずかしくなっていきました。
いつのまにか、のびのびとした明るさは消え、葉っぱの色も暗くくすんで、どんよりした感じになりました。そして、木はすっかり無口になってしまったのです。
「ほかの木には、あんなにきれいな花が咲くじゃないか。どうして俺には咲かないんだ？ ほかの木には、あんなにきれいな鳥やチョウが毎日やってくるのに、どうして俺のところには来ないんだ？」と、かしの木は不満を言いました。
気むずかしくなった木は、ちょっと風が吹いただけで腹を立てました。
そして、文句を言うように叫ぶのでした。
「そんなに怒るもんじゃないよ」と、風はからかうように、かしの木に向かって言いました。
南から吹いてくるやさしい風は、どの木や草にも親切でおだやかでした。でも、北から吹いてくる風は、そよ風だろうと強風だろうと、いじわるで情け容赦がなく、そのうえ凍えるほど冷たいのでした。
それもそのはずです。南の風は、オリーブの林や、いい香りのするたくさんの花園を通り抜けてやってきます。
反対に北の風は、あばれる海の波の上や、高くてけわしい山のてっぺん、谷につもった雪の上を通ってくるからです。
ひとりぼっちの木をはげまそうともせず、かえってからかったり、たたきつけたり、ゆさぶったりするのは、いつも北から吹く風でした。
「何をしやがるんだ！ 折れてたまるか。あんな弱々しい木や草とは、俺はちがうんだ。裂けたり折れたりなんてしないぞ！」
かしの木は、風に向かってそう叫ぶのでした。
でも、風のない日は、ひとりぼっちのかしの木はがっくりと頭を下げていました。
疲れきって眠っているように黙りこくった姿は、とてもさびしそうに見えました。
夜になると、雲の間から星たちが、地上の草や木を照らしました。
そこには、赤や紫、黄色いきれいな花が咲いている花園がありました。
花園では、チョウやミツバチが花の上にとまったり、葉っぱのかげにかくれたりして、しずかに眠っていました。
そこでも、かしの木はひとりぼっちで、いつものようにさびしく黙って眠っていました。
星たちは、いつもひとりぼっちで文句ばかり言っているかしの木を、かわいそうに思ったのでしょう。
やさしく、涙ぐんでいるような光で、黒ずんだ大きな木を照らしながら、星はつぶやきました。
「あんなに華やかに咲いている花も、すぐにかれてしまわなければならない。かといって、あのひとりぼっちのかしの木が幸せで、秋になれば枯れてしまう草が、はたして不幸だなんて言えるだろうか？」
ある年の、春がもうすぐ終わろうとするころのことでした。
どこからか、きれいな小鳥の家族が飛んできて、この年老いたかしの木に巣を作りました。
今まで、この木にとって、こんなことは一度もありませんでした。
このあたりの山や野原にいるふつうの小鳥なら、たまに止まることもありましたが、遠いところから旅をしてきたような美しい鳥が巣を作ったことなんて、かしの木の長い一生の中でも記憶にないことでした。
ひとりぼっちの木は、どんなに喜んだことでしょう！
「そうだ、俺だって、みんなから無視されるような存在じゃない。こんなに美しい鳥が、俺の枝に立派な巣を作ってくれたじゃないか」と、広々とした野原を見わたしながら、得意そうな顔で言いました。
旅をしてきた小鳥は、このあたりにいる鳥とはくらべものにならないくらい、きれいでした。
赤、こげ茶、紫、白……といろんな色の羽根を、まるでおしゃれな洋服のようにまとっていました。
そして、とってもおしゃべりでした。
「お母さん、ここ、とってもいいところだね！」と、ヒナが親鳥に向かって言いました。
「ええ、本当にいいところね。「これから毎日、いろんな珍しい場所へ連れていってあげますからね」とお母さん鳥は言いました。
「わあ、うれしい！ とってもうれしいな！」と、ヒナたちは大喜びで声をあげました。
木の枝に立派な巣ができあがると、親鳥はヒナたちを連れて出かけるようになりました。あるときは青空を飛んで海の方へ、またあるときは山を越えて町の方へと飛んでいきました。
そして夕方になると、みんな楽しそうに帰ってくるのでした。
かしの木は、あの美しい鳥たちが、夕方になって無事に帰ってくるのを、いつも心待ちにしていました。
昼間、鳥たちがいない間は、木にとってとても寂しい時間でした。
この広い野原の真ん中に、こんもりと背高く立っているかしの木の姿は、どこからでもよく見えました。
鳥たちが自分の姿を目印にして、遠い空の向こうから飛んで帰ってくるのだと思うと、かしの木はもっと高く背伸びをするようにして、夕日の光の中で誇らしげに輝くのでした。
木はとても無口で、ずいぶん年をとっていましたが、実はとても控えめな性格でした。
鳥たちから南の国の話を聞きたいなと思っていましたが、いざとなると、なかなか自分から話しかけることができません。
「今晩、鳥たちが戻ってきたら聞いてみよう」と思うのですが、実際にその時間になると、家族の会話が聞こえてくるのでした。
「お母さん、今日は遠くまで行ったから、疲れちゃったね」
「お父さんはもっと遠くへ行こうって言ったんだけど、あなたたちが疲れちゃうと思って、お母さんが止めたのよ」
「お母さん、また明日の朝も、早く出かけようね！」
「さあ、もう早くお休みしなさい」
かしの木は、鳥たちのこんな仲のいいおしゃべりを聞いていると、「また次のチャンスにしよう」と遠慮してしまうのでした。
ある日のことです。ヒナがお母さん鳥とこんな話をしていました。
「お母さん、私たちはいつまでもここに住むの？」とヒナが尋ねました。
ひとりぼっちのかしの木は、その言葉に一生懸命、耳をすませました。
すると、お母さん鳥はこう答えました。
「ええ、ここがそんなに気に入ったのなら、ずっとここにいましょうね」
この話を聞いて、ヒナたちよりももっと喜んだのは、年老いた大きなかしの木の方でした。
「ああ、よかった。無理に今、話を聞かなくてもいいんだ。
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