沖のほうをながめると、キラキラと光るものが見えます。
海の水はどこまでも深く、青黒い色をしていました。このあたりは北極に近い場所なので、いつもキーンと冷え切っています。
その光るものは、だんだんと岸のほうへ近づいてきました。よく見ると、それが何なのかがはっきり分かってきました。それは、巨大な「氷山」だったのです。
氷山はとても大きく、尖った山の先のように鋭く光っているところもあれば、何人もの人が乗ってかけっこができるくらい、広々とした平らな場所もありました。海の下には、どれほど深く根を張っているのか、誰にも分かりません。氷山はすべて、水晶のような氷でできています。それが潮の流れに乗って、ゆらゆらと漂ってくるのです。
このあたりの海では、ほとんど毎日のように氷山を見かけました。あるときは、大きな氷の塊が、あてもなくのんびりと流れていきます。遠くへ行くまで、その光る山頂がずっと見えていました。さびしげな夕日が雲の隙間から差し込み、氷山を照らして反射しています。その光景は、遠く離れた岸辺から見つめている人たちの目にも、くっきりと映っていました。
またあるときは、まるで蒸気機関を積んだ氷の船のように、ものすごい速さで目の前を通り過ぎていくこともありました。しかし、この白く光る氷の上には、生きているものの姿など、どこにも見当たりません。
ただ一度だけ、こんなことがありました。氷山が岸に近づいてきたとき、人々が氷の上に何か黒い小さなものが落ちているのを見つけたのです。
「あれは黒い鳥だろうか？」
「鳥なもんか。海馬か、オットセイじゃないのか？」
岸に立って沖を見ていた人たちは、そんなふうに噂し合いました。
しかし、氷山がさらに近づくと、それが大きなクマであることが分かりました。クマはどうにかして陸に上がりたいと、焦っているようです。きっと、海が真っ白に凍りついたときに氷山の上へ遊びに出かけ、その間に氷山が動き出して陸から離れてしまい、帰り道が分からなくなってしまったのでしょう。
みんなは、クマが陸に上がってきたら大変だと思いました。どれほど暴れ回るか分からないからです。
「おい、みんな気をつけろ！ クマをこちらに渡しては大変だぞ！」
人々は口々に叫び、鉄砲や槍を持って構えました。しかし、氷山は陸に近づくことなく、ふたたび沖のほうへ流れていってしまいました。
みんなはクマが渡ってこなかったことに胸をなでおろしましたが、あの子がこれからどこへ流されていくのかと思うと、なんだかかわいそうな気持ちになりました。
これは、そんな出来事があった北の国でのお話です。今から、そのお話をしましょう。
「もう氷山も来なくなったし、海も穏やかだから、漁に出かけよう」
そう言って、三人の漁師は、ある日のこと、船に乗って沖へと漕ぎ出しました。三人は、沖にある無人の島に近づきました。その島には小さな湾があり、ときどき魚がたくさん入り込むことがあるのです。漁師たちは、潮の様子を見はからってはこの島に立ち寄り、漁をします。ときには驚くほど大漁になることもありました。
三人が湾の中に船を進めて様子をうかがうと、魚がたくさんいる気配がしました。
「これはしめた！」
「やったぞ！」
三人は大喜びで網を下ろしました。引き上げてみると、今まで見たこともないほどの大漁です。これを全部船に乗せてしまうと、これからもっと沖へ行って仕事をするのに邪魔になるので、獲れた魚は島の浜辺に上げておいて、帰りに回収することにしました。
三人のうちの一人は、島に残ることになりました。二人が夜に帰ってきたとき、島で火を焚いて合図をするためです。乙という男だけが、誰もいない島に残りました。甲と丙の二人が、勇ましい掛け声をかけながら、湾から沖へ向かって船を漕ぎ出していくのを、乙は見送りました。
「早く帰ってこいよ！」
乙が仲間に声をかけると、
「ああ、おまえがさびしがっているから、すぐに引き返してくるよ……」
二人は笑いながら、だんだんと遠ざかっていきました。
穏やかな夕暮れでした。乙がじっと船を見送っていると、いつしか船は青黒い沖の彼方に隠れて見えなくなってしまいました。彼らは子供のころから海を畳の上のように思って育ってきたので、この荒々しい海も少しも恐れてはいませんでした。
しかし日が暮れると、風が吹き始めました。それは、まったく予想もしない、突然のことでした。急に、波が高くなってゴーゴーとほえはじめました。
乙は、沖に出ていった二人の友だちのことが心配でたまりません。
「どうか無事に、早くこの島まで帰ってきてくれ」
そう祈りながら、乙は火を焚いて、暗い夜の海をこいでくる二人の目印を作ろうとしました。
そのうちに、風と雨が激しくなって、せっかく燃え上がった火が、何度も何度も吹き消されてしまいました。
それでも乙は、あきらめずに、そのたびに一生懸命、火をつけ直しました。
しかし、待ちに待った船は、いつまでたっても帰ってきません。
「この暴風の中、二人はどこへ逃げたんだろう？ こんなに広くて広い海原に、行くところなんてないのに……もしかして、沈んでしまったんじゃないだろうか？」
乙は、もう心配で胸が張り裂けそうでした。
やがて、恐ろしい夜が明けました。
見渡すかぎり、空はどんよりとして、大きな波の頭がうねり続けています。
そして、船の影すらどこにも見当たりません。
乙は、たった一人で小さな無人島に取り残されてしまいました。
彼は一日中、岸に立って、船が帰ってくるのを待ちました。
しかし、昨日の暴風で難破してしまったのか、その日も日が暮れましたが、船の姿は見えませんでした。
三日目のことです。
乙は、もうお腹もすいて、すっかりやせ衰えていました。
それでも海岸に立って、じっと沖の方を見つめていると、懐かしい、見覚えのある仲間が乗っている船が、波を切って湾の中へ入ってきました。
甲と丙の二人が、無事に船の上で動いているのがはっきりと見えました。
「おうい！」
乙は、両手を高く上げて、沖に向かって叫びました。
すると、あちらからも二人が両手を高く上げて、何か叫んでいるようです。
けれど、その声は聞こえませんでした。
ちょうどそのとき、夕日が波の上を明るく照らしました。
そして、船に乗っている二人の顔を赤く染め上げて見せました。
「ああ、懐かしい！ 間違いなく甲と丙だ！ よく死なずに帰ってきてくれた」
乙は、目に熱い涙をいっぱい流して喜びました。
やがて、その船はすぐ目の前までやってきました。
「おうい！」
乙はまた両手を挙げて叫びました。
甲と丙の二人が、それに応えてくれると思ったのに、二人は音もなく船をこいで、目の前を横切ったかと思うと、その姿は煙のように消えてしまったのです。
乙は、びっくり仰天しました。
「幽霊船だ！」
そう叫ぶと、乙はがっかりして、自分の体を砂の上に投げ出して泣き出しました。
彼は、疲れた頭の中で、いろんな幻を見てしまいました。
夜中じゅう、うなされ続けました。
そして、再び朝が来て明るくなったとき、彼の目は血走り、興奮しきっていました。
ちょうど、その日の昼過ぎのことでした。
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