むかしむかしの、おとぎ話の世界のぼんやりとした明かりの中。ひとりの老人と一羽のウサギが、舌切り雀の羽音をかすかに聞きながら、静かに老人の妻の死を悲しんでいました。
遠くの方で、だるそうに響いているのは、鬼ヶ島へと続く夢の海。決して消えることのない、永遠の波の音でしょう。
老人が妻を埋めたお墓の上には、花も咲かない桜の木が、細い青銅色の枝を空に向かって真っ直ぐに伸ばしています。その木の上の空には、夜明けの透き通った光が漂っていて、吐息のような風すら吹いていません。
やがてウサギは、老人を元気づけるように前足を上げ、海辺につないである二艘の舟を指さしました。一艘は白く、もう一艘は墨を塗ったように真っ黒な舟です。老人は涙で濡れた顔を上げ、静かにうなずきました。
おとぎ話の薄明かりの中、老人とウサギは花のない桜の木の下で、お互いを慰め合いながら、力なく別れの挨拶を交わしました。老人はその場にうずくまって泣いています。ウサギは何度も振り返りながら、ゆっくりと舟の方へ歩いていきました。
空では、相変わらず舌切り雀がかすかに羽を鳴らしていて、夜明けの光も少しずつ広がっていきます。
黒い舟の上には、さっきから一匹のタヌキがじっと座り、波の音を聞いていました。このタヌキは、竜宮城の明かりに使う油でも盗もうとしているのでしょうか。それとも、水の中に住む赤い魚たちの恋をうらやんでいるのでしょうか。
ウサギがタヌキのそばに近づくと、二匹はゆっくりと、遠い昔の話を始めました。それは、燃えるような山と砂が流れる川の間で、動物たちの命を厳かに守り抜いていた、「むかしむかし」の物語です。
おとぎ話の薄明かりの中、ウサギは白い舟に、タヌキは黒い舟に乗り込み、静かに夢の海へと漕ぎ出しました。永遠に崩れることのない波は、善と悪の舟を囲みながら、だるそうな子守歌を歌っています。
花のない桜の木の下にいた老人は、このときようやく顔を上げ、海を見つめました。曇り空の下、白く光る海の上で、二匹の動物が最後の戦いを繰り広げています。
ゆっくりと沈んでいく黒い舟にはタヌキが乗っているのでしょうか。そしてその近くに浮かぶ白い舟には、ウサギが乗っているのでしょうか。老人は涙で濡れた目を輝かせ、海の上にいるウサギを助けるように、両手を高く差し上げました。
見てごらんなさい。
その瞬間、花のないはずの桜の木に、貝殻のような美しい花が一斉に咲きました。あけぼのの光に満ちた空にも、青白い金色の太陽が昇っていきます。
おとぎ話の夜明けに――。獣が獣を滅ぼす争いを見て、歓喜する人間を象徴しているのでしょうか。昇る太陽と、その下で咲き誇る、宝石をちりばめたような桜の花は。
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