一
「おーさむこーさむ、山から小僧がないてきた。なーんとてないてきた、さむいとてないてきた」
この歌を、みなさんは知っていますよね。
この歌が流行り始めたころ、ある不思議な噂がついてまわっていました。それは、「この歌をうたいながら山の近くでたき火をすると、一寸法師のような小さな小僧さんが、火にあたりに山から飛んでくる」というお話でした。
ある片田舎の、山すそにある小さな村にこの噂が伝わると、子供たちはみんな目を丸くして驚きました。考えれば考えるほど、面白くてワクワクして仕方がありません。しまいにはみんなで集まって、「よし、山の小僧を呼んでみよう！」ということになりました。
村から少し離れた山のふもとに、松や柏、くぬぎや椎の木などが茂る雑木林がありました。秋のことだったので、地面には枯れ枝や落ち葉がたくさん積もっています。
村の子供たちはそこへ行くと、林の端っこにある野原でたき火を始めました。煙がぼうっと立ちのぼると、みんなで手をつないで、火のまわりをぐるぐる回りながら、大きな声で歌いました。
「おーさむこーさむ、山から小僧がないてきた。なーんとてないてきた、さむいとてないてきた」
歌っているうちにどんどん楽しくなって、しまいにはみんな踊り出しました。
ところが、やがてたき火の火が燃えつき、みんなの声も枯れ、踊りすぎて体もくたくたになりましたが、一寸法師の小僧さんは結局あらわれませんでした。みんなは歌や踊りをやめて、燃え残った火を見たり、山の方を眺めたりして、がっかりしてしまいました。
それでも、一度きりで諦めることはできませんでした。子供たちはそれから毎日のように雑木林へやってきては、たき火をし、歌をうたい、踊って遊びました。
「今度こそ、きっと何か出てくるはずだ」
そんな予感がしてきたのです。それに、その遊びはどんな遊びよりも最高に楽しかったのです。
二
ある日も、みんながその遊びに夢中になっていると、山の方からさっと風が吹いてきました。青空に向かってのんびり立ちのぼっていた煙がゆらゆらと乱れたとたん、高いところから「アハハハ……」と大きな笑い声が聞こえました。
子供たちがびっくりして歌も踊りも止めて見上げると、髪の毛がまっ白で、白いおひげをたくわえた大きなお爺さんが、煙の中にぼんやり浮かびあがって、にこにこと笑っているではありませんか。
「おやっ！」と思った瞬間、お爺さんの姿はすーっと消えてしまいました。
みんなはまるで夢でも見たような気分でした。けれど、確かにお爺さんの姿が煙の中にいたのです。一寸法師のような小僧さんではなく、人の何倍も大きな、白髪白ひげのお爺さんでした。でも、ちっとも怖くはなく、やさしい顔で笑っていました。
子供たちはすっかり元気づけられました。そしてやはり毎日のようにそこへ通い、たき火をして遊びました。すると、必ず一度は煙の中でお爺さんの笑い声が聞こえ、その姿が見えました。
けれどそれは、いつもほんのちょっとの間だけ。
「あのお爺さんを煙の中から呼び出して、一緒に遊んでみたいなあ！」
子供たちは知恵をしぼって、お爺さんを呼び出す作戦を立てました。その日はいつもよりたくさん枯れ枝や落ち葉を拾い、中には生木まで混ぜて、煙がたくさん出るように工夫しました。
火をつけて歌をうたい、踊りながら、みんなは煙の中をじっと見つめていました。
やがていつものように山から風が吹き、濃い煙がゆらゆらと横に流れたとたん、「アハハハハハ！」という高笑いとともに、お爺さんの姿がはっきりと煙の中に現れました。
「今だ！」と、みんなは立ち止まり、中の一人が話しかけました。
「お爺さん、どこから来たの？」
消えかけていたお爺さんの姿がまたパッとはっきりして、やさしい声で答えました。
「わしは山から来たのだよ」
すると、待ちかまえていた次の子供が言いました。
「お爺さん、煙の中から出てきてくれない？ 一緒に遊ぼうよ！」
「そうさねぇ」とお爺さんは、少し考えるような難しい顔をしました。
「いや、やめておこう。わしは山の爺さんだ。お前たちと一緒に遊ぶと、風邪をひかせてしまうかもしれないからな」
すると今度は、三番目の子供が言いました。
「お爺さん、僕たちが火を燃やしている間は、煙の中にいてくれない？ それとも、お爺さんは僕たちが怖いの？」
「アハハハハハ！」お爺さんは笑いました。
「何とかかんとか言って、わしを引きとめたいのだな。だがわしは、いつまでも一つの場所にじっとしていられないんだ。そんなに引きとめておきたいなら、わしを捕まえてごらん。明日、わしはお前たちのたき火の煙の中にいるから、姿は見せないけれど、そのわしを捕まえてみなさい。見事に捕まえられたら、ごほうびをあげよう」
そう言い終わるか終わらないかのうちに、お爺さんの姿はすっかり消えてしまいました。子供たちはすっかり当てが外れて、しばらくぼんやりしていましたが、やがてお爺さんとの約束を思い出して、また元気づきました。
そして、今度こそはお爺さんを捕まえてやろうと決心したのです。
しかし、それは決して簡単なことではありませんでした。
煙の中にいる姿の見えない人を捕まえるのですから、それこそ「雲をつかむ」ような話だったからです。
みんなでいろいろと相談しましたが、なかなか良い知恵は浮かびません。
そんなとき、一人の子供がふと面白いことを思いつき、それをみんなに話すと、みんなは手を叩いて大喜びしました。
「これならきっと捕まえられるぞ！」と、みんな確信しました。
三
翌日、村の大人がみんな田んぼの仕事に出かけたあと、子供たちは集まって、とても大きな紙袋をこしらえました。
それを持って、山のふもとの林のところへ向かいました。
そして、いつも通りたき火を始めました。
ただし、あまりたくさん煙が出すぎないようにと、枯れ枝や枯れ葉は少ししか集めませんでした。
火をつけて煙が立ち始めると、みんなは大きな紙袋の口を大きく広げ、その中へ煙をみんなあおぎ込んでしまい、すぐに袋の口を紐でしっかりと結びました。
もしお爺さんが煙の中にいるのなら、煙と一緒に袋の中に閉じ込められているはずです。
「お爺さんを捕まえたぞ！ 捕まえたぞ！」と言って、子供たちは踊り上がって喜びました。
ところが、紙袋はぷっくりと大きくふくらんでそこに転がっているだけで、中にお爺さんがいそうな気配は少しもありません。
「お爺さん、お爺さん！」と呼んでも、何の返事も聞こえてきませんでした。
子供たちは疑い始めました。
そして、中をちょっとだけのぞいてみることにしました。
みんなで集まって、大きな紙袋の横の方を少し破り、中をのぞこうとしたのです。
すると、その破れ目から、中の煙がふーっと外へ逃げてしまいました。
みんなはあわてて破れ目を押さえましたが、もう手遅れでした。
外に出た煙の中から笑い声が聞こえ、お爺さんの姿が現れました。
お爺さんは、あっけにとられている子供たちを見下ろしながら、にこにこと笑顔で言いました。
「お前たち、えらいことを考えついたな。
わしを袋の中に閉じ込めてしまうとは。
だが、袋の横腹を破ってのぞいたのがいけなかった。
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