むかしむかし、あるところに男の人がいました。
その男の人はある女の人と再婚したのですが、その妻は、いつもえらそうにしていて、プライドの高い人でした。
妻にとっても再婚で、前の夫とのあいだに二人の娘がいました。
娘たちはわがままで、性格も何もかも、母親にそっくりでした。
男の人にも、前の奥さんとのあいだに生まれた幼い娘がいました。
その子は誰よりも思いやりがあって、お母さんゆずりのやさしい心をもった少女で、世界で一番うつくしい心をもっているといってもいいくらいでした。
結婚式が終わってまもなく、継母はその本性をあらわしました。
かわいらしくて、人のよいこの少女がいると、自分の娘たちがなんだかみじめに見えてしまい、ひどく邪魔に思ったのです。
そこで継母は、少女をとびきりみじめな仕事につかせようと思いつきました。
お皿をじゃぶじゃぶ洗わせ、テーブルをごしごし拭かせ、自分や娘たちの部屋をくまなく掃除させました。
部屋までみじめにしようと、狭くて暗い屋根裏部屋に追いやってしまいました。
ベッドもなく、そこにはわらがどさりとおいてあるだけでした。
でも自分の娘たちには、それぞれキラキラしたきれいな部屋を与え、ベッドも今流行りのもの、鏡は頭からつま先まで映るほどの、それはそれは大きなものを用意したのです。
かわいそうに、少女はがまんするしかありませんでした。
たとえお父さんに言ったところで、「忙しい」と言ってとりあってくれません。
仮に聞いてくれたとしても、お父さんはあの継母の言いなりなので、どうしようもなかったのです。
少女は仕事が終わると、いつもかまどのある小部屋へ行きました。
そこは燃え殻と灰でいっぱいでしたが、少女はいつもその中に座っていました。
そのためみんなは少女を『灰むすめ』と呼びましたが、少しお勉強ができる下のお姉さんが、もう少しきれいな名前で呼ぼうとして、『灰かぶり姫』という意味の『シンデレラ』という名前をつけました。
シンデレラは灰だらけで汚れて見えたかもしれませんが、本当の顔立ちは姉たちより百倍も美しくりりしかったのです。
姉たちがいくらきれいなドレスを着ても、シンデレラの美しさにはかないません。
あるとき、王子さまがダンス・パーティを開くことになりました。
お金持ちの人や、有名な人など、いろんな人が招かれました。
シンデレラの家に住む二人の姉も、服が豪華でひときわ目立っていたので、もちろん招待状が届きました。
二人は大喜びで、さっそく「ドレスはどれにしよう？」「ペチコートはどんなのにしよう？」「髪には何を飾ろう？」とあれこれ悩み始めました。
けれども、シンデレラにしてみれば、面倒なことが一つ増えただけでした。
姉たちの下着をアイロンがけしなくてはならないし、フリルを縫いつけなければならない。全部シンデレラの仕事だからです。
それにひきかえ姉たちは、朝から夜まで「どうおめかしすればいいかしら」としゃべるだけでした。
上の姉が言います。
「私としては、フランス製のフチ飾りがついた赤いビロードのドレスがいいかなって思うのよ。」
いっぽう、下の姉はこう言いました。
「私はお気に入りのペチコートをはきたいんだけどね。でもそれだけじゃダメだから、ゴールドの花がついたお気に入りのケープね。あとダイヤモンドの胸飾りも。ねえ、これって普通は手に入らないものなのよ。」
それから、衣装の扱いに慣れた女性に頼んで、サイズをぴったりに直してもらったり、ド・ラ・ポシェのお嬢さんからは、赤いブラシとつけぼくろをもらったりしました。
シンデレラも服選びに呼ばれ、「どんな格好がいいかしら」と二人に聞かれました。
実は、シンデレラはとてもセンスが良くて、二人の着る服をいつもアドバイスしたり、髪をきれいに飾ったりしていたのです。
だから二人の姉は、そろってシンデレラを呼びました。
シンデレラが服を直しているときに、姉たちは言いました。
「シンデレラ、あなたもダンス・パーティに行きたくない？」
しかしシンデレラは、悲しそうにほほえんで言いました。
「ご冗談を、お姉さま。私が行くなんて、めっそうもありません。」
そういうシンデレラに、二人はこう言い返しました。
「『ああ、そのとおりだね』。だって、シンデレラなんかがダンス・パーティにいたら、みんなの笑いものですものね。」シンデレラの手を借りなければ、姉たちはきっと髪型をめちゃくちゃにしてしまったことでしょう。
それでもシンデレラはやさしい子でしたから、姉たちの髪を完璧に仕上げてあげました。
姉たちはうれしさのあまり、二日間も何も食べられませんでした。それほどまでにワクワクしていたのです。
また、体を少しでも細く、すらりと見せようと、コルセットのひもを無理やりきつく締め上げたので、ひもを何本も引きちぎってしまいました。
そんな準備をしたあと、姉たちは何度も何度も鏡の前で、自分の姿を見つめてうっとりしていました。
ついに待ちに待ったその日がやってきました。
姉たちは豪華な馬車に乗り込んで、お城へと出かけていきました。
シンデレラは、遠ざかっていく姉たちの背中をじっと見つめていました。
姉たちの姿が完全に見えなくなってしまったとき、シンデレラは突然悲しみに襲われ、わあわあと泣き崩れてしまいました。
そのとき、シンデレラの「うば」が、泣いているシンデレラを見つけて「どうしたの？」と声をかけました。
「わたし、わたし、本当は……」シンデレラは、それから先を言うことができませんでした。
涙が次から次へとあふれてきて、言葉がうまく出てこないのです。
そんな様子を見ていたうばは、実は妖精の国からやってきた魔法使いでした。
「おまえ、ダンス・パーティに行きたいんだろう？ 違うかい？」
シンデレラは、「……はい」とため息まじりに答えました。
うばは「よろしい」とほほえみ、シンデレラにこう続けました。
「ほんの少しの間でいいから、いい子にしていなさい。そうすれば、なんとかしてあげようじゃないの」
それからうばは、シンデレラを庭へ連れ出しました。
「庭へ行って、カボチャを一つ持ってきておくれ」
シンデレラはすぐに、畑の中で一番大きなカボチャをもぎって、うばのもとへ持ってきました。
でもシンデレラには、このカボチャを使ってどうやってダンス・パーティに行くのか、まったく想像もつきませんでした。
うばはカボチャの中身をすべてきれいにくりぬき、硬い皮だけを残しました。
そのあと、短いステッキでカボチャをちょんと叩くと、カボチャはたちまち、大きくて立派な馬車に変わってしまいました。
金色にきらきらと輝く、四つの車輪がついた魔法の馬車です。
次に、うばはネズミ捕りがある場所へ行き、中をのぞき込みました。
六匹のハツカネズミが、生きたまま捕まっていました。
シンデレラはうばに言われるまま、ネズミ捕りの入り口を少しだけ開けました。
するとハツカネズミがぴょんぴょんと一匹ずつ飛び出してきました。うばはネズミが飛び出すたびにステッキで軽く叩き、また叩き……あっという間に、六匹のハツカネズミは、六頭の美しいウマに変わってしまいました。
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