むかしむかし、ある夫婦がおりました。二人は長い間「子どもがほしい、ほしい」と願いながら暮らしていましたが、ついに奥さんの願いがかなって、神様がその祈りを聞き届けてくださいました。
この夫婦の家の裏手には小さな窓があり、そのすぐ向こうには、美しい花や野菜がいっぱいに植えられた見事な庭が見えました。ところが、その庭のまわりには高い塀がめぐらされているうえに、持ち主は恐ろしい魔力を持つ魔女でしたから、誰も怖がって中に入ろうとする者はいませんでした。
ある日のこと、奥さんがその窓のところに立って庭を眺めていると、ふと美しいラプンツェル（レタスのような野菜）が青々と生えそろっている苗床が目に飛び込んできました。奥さんは「あんなに新鮮で青々とした野菜を食べたら、どんなに美味しいだろう」と思うと、もう食べたくて食べたくてたまらなくなりました。それからは毎日毎日、その野菜のことばかり考えていましたが、どうしても手に入らないと思うと、それがもとで病気になり、日増しにやせ細って、顔色も青ざめていきました。
これを見て驚いた夫は尋ねました。
「お前、一体どうしたんだい？」
「ああ！」と奥さんは答えました。「家の裏庭にあるラプンツェルを食べないと、私、死んでしまうわ！」
夫は妻をとても大切に思っていたので、心の中でこう決めました。
「妻を死なせるくらいなら、何と言われようとかまわない。あの野菜を取ってきてやろう」
夜にまぎれて塀を乗り越え、魔女の庭に忍び込むと、大急ぎで野菜を一つかみ抜いてきました。それを奥さんに渡すと、奥さんはさっそくサラダを作って、おいしそうに食べました。ところが、そのサラダがあまりにも美味しかったので、翌日になると前よりももっと食べたくなり、食べなくては夜も眠れないほどでした。仕方なく、夫はもう一度取りに行くことになりました。
日が暮れてから再び庭へ忍び込み、塀を飛び越えて地面に降り立つと、すぐ目の前に魔女が立っていました。夫はぎょっとして、その場に立ちすくんでしまいました。すると魔女は恐ろしい目つきで睨みつけながら、こう言いました。
「どうして私の庭に忍び込んで、泥棒のようにラプンツェルを盗んでいくのか？ そんなことをすれば、ただでは済まないよ」
「ああ、どうかお許しください！」と夫は答えました。「好んでしたことではありません。どうしても我慢できなくて、やむを得ずしたことなのです。妻が窓からあなたのラプンツェルを見つけて、どうしても食べたいと言って聞かず、死にそうなほど苦しんでいるのです」
それを聞くと、魔女はいくらか機嫌を直して言いました。
「お前の言うことが本当なら、ここにあるラプンツェルを好きなだけ持っていきなさい。だが、その代わりにお前たちに子どもが生まれたら、私に差し出す約束をしなさい。その子は幸せになれるよ。私が母親のように大切に育ててやるから」
夫はあまりの怖さに、言われるまま約束してしまいました。そして奥さんがいよいよ出産すると、魔女が現れて、その子に「ラプンツェル」と名付けて連れ去ってしまいました。
ラプンツェルはこの世のものとは思えないほど美しい少女に育ちました。少女が十二歳になると、魔女は森の中にある高い塔の中に彼女を閉じ込めてしまいました。その塔には階段もなければ出口もなく、ただ頂上に小さな窓が一つあるだけでした。魔女が塔へ入ろうとする時は、塔の下に立って大きな声でこう呼びかけるのです。
「ラプンツェル、ラプンツェル、お前の髪を垂らしておくれ！」
ラプンツェルは、まるで黄金のように長く美しい髪をしていました。魔女の声が聞こえると、少女はすぐさま編んだ髪をほどいて窓の金具に巻きつけ、四十尺（約12メートル）もの下まで垂らします。すると魔女はその髪をつかんで塔を登ってくるのでした。
それから二、三年が経ったある日、この国の王子が馬に乗って森を通りかかり、この塔の下までやってきました。すると塔の中から、何とも言えないほど美しい歌声が聞こえてきたので、王子は足を止めてじっと聞き入りました。それはラプンツェルが退屈しのぎに、可愛らしい声で歌っていたのでした。
王子は塔の上へ登ってみたいと思い、入り口を探しましたが、いくら探しても見つからなかったので、その日はそのまま帰りました。けれども、その時に聞いた歌声が心の底までしみ込んでいたので、それからは毎日、歌を聞きに森へ通うようになりました。ある日、王子が森で木の陰に立っていると、魔女がやってきてこう言いました。「ラプンツェルや！ ラプンツェルや！ お前の髪を垂らしておくれ！」
それを聞いて、ラプンツェルが編んだ髪を下に垂らすと、魔女はそれを掴んで登っていきました。
これを見た王子は、心の中で「あれが梯子になって人が登れるなら、おれも一つ運試しをしてみよう」と思い、翌日の日が暮れかかった頃、塔の下へ行ってこう言いました。
「ラプンツェルや！ ラプンツェルや！ お前の髪を垂らしておくれ！」
すると上から髪が下がってきたので、王子はそれを登っていきました。
ラプンツェルは、これまで一度も男の人を見たことがなかったので、突然王子が入ってきたのを見ると、最初はとても驚きました。
けれども王子は優しく話しかけ、一度聞いた歌声が深く心に染み込んで、顔を見るまではどうしても気が休まらなかったのだと伝えました。それを聞いて、ラプンツェルもようやく安心しました。
それから王子が「僕の妻になってくれないか」と言うと、少女は王子の若く美しい姿を見て、心の中で「あのお婆さんのゴテルより、この人の方がずっと優しくしてくれそうだわ」と思いました。そこで「はい」と答え、自分の手を王子の手に重ねました。
少女はまた言いました。「あなたと一緒に行きたいけれど、私にはどうやって降りたらいいのか分かりません。あなたが来るたびに絹の糸を一本ずつ持ってきてくださいね。私がそれで梯子を編み上げたら、そこを伝って下に降りますから。そうしたら、あなたの馬に乗せて連れて行ってください」
それからというもの、魔女はいつも日中にやってくるので、二人は日が暮れてから会う約束をしました。
そのため魔女は少しも気づかずにいたのですが、ある日、ラプンツェルはうっかり魔女に向かってこう言ってしまいました。
「ねえ、ゴテルのお婆さん、どうしてあなたの方が、あの若様を引き上げるよりもずっと重くて大変なんでしょうね。若様はほんの少しの間にひょいと登っていらっしゃるのに！」
「まあ、この罰当たりな！」と魔女は急に高い声で叫びました。「何だって？ 私はお前を世間から引き離して置いたつもりだったのに、お前は私を騙していたんだね！」
そう言うと、魔女はラプンツェルの美しい髪を掴み、左手にぐるぐると巻きつけると、右手に持ったハサミでジョキリ、ジョキリと切り取りました。見事な三つ編みは、床の上に切り落とされてしまいました。
そうして容赦なく、この哀れな少女を砂漠の真ん中に連れて行き、悲しみと嘆きの底へ突き落としてしまいました。
ラプンツェルを連れ去った同じ日の夕方、魔女は塔の上へ戻り、切り取った少女の髪をしっかりと窓の金具に結びつけました。
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