北の国の、寒い夕方のことでした。
雪がちらちらと降っていました。
木の上にも、山の上にも雪が積もり、あたり一面が真っ白でした。
ちょうどその日の昼ごろのことです。
おじいさんの息子が山へ行って炭を焼いているので、そこへお米や芋を持っていってやろうとおじいさんは思いました。
「もう食べ物がなくなるころなのに、どうして家に帰ってこないのだろう。山の小屋の中で病気でもしているのではないか」
とおじいさんは心配しました。
「よし、雪が少し小やみになったから、ワシが持っていってやろう」
と言って、おじいさんは村を出発しました。
山にさしかかると、雪はますます深く積もっていました。
小屋に着くと、息子は元気で仕事をしていました。
「お前が無事でよかった。もうお米や野菜がなくなるころなのに帰ってこないから、病気でもしているのではないかと心配してやってきたんだよ」
とおじいさんは言いました。
息子はたいそう喜びました。
「私は、明日あたり村へ帰ろうと思っていたところです」
と、おじいさんにお礼を言いました。
それから二人は、小屋の中で仲良くお話をしました。
やがて、だんだんと日暮れが近づいてきました。
「お父さん、また雪がちらちらと降ってきました。この様子では道もわからないでしょう。今夜はこの小屋に泊まっていってくださいよ」
と息子は言いました。
たばこを吸いながら火のそばにうずくまっていたおじいさんは、首を横に振りました。
「ワシはやりかけの仕事がたくさんあるから、そんなことはしていられない。今夜はわらじを五足作らなければならないし、明日の朝は三斗ばかりお米をつかなければならんのだ」
とおじいさんは言いました。
「こんな時間にお父さんを帰すのは、心配でたまりません」
と、息子は心配そうに言いました。
すると、おじいさんはからからと笑いました。
「ワシはお前よりも年をとっている。それに知恵もある。失敗するようなことはないから、安心しているといい」
と言って、おじいさんは小屋を出発しました。
道はすでに雪に埋もれて、どこが田んぼやら畑やらわかりませんでした。
しかし、おじいさんは若いころからこのあたりを何度も歩きなれています。
あちらに見える遠くの森を目じるしにして、村のほうへと歩いていきました。
このとき、あちらから黒いものがこちらに向かって歩いてきました。
こんな時間に、人間が歩いてくるはずがありません。
おじいさんが「なんだろう」と思っているうちに、それは近づいてきました。
おじいさんは、体じゅう水を浴びたようにびっくりしました。
それはおおかみだったからです。
おじいさんは、初めて息子の言ったことを思い出しました。
「ああ、息子の言うことを聞いて、今夜は泊まって帰ればよかった」
と思ったのです。
しかし、いまとなってはどうすることもできませんでした。
おじいさんはじっとしたまま、おおかみが近づいてくるのを待ちました。
そして言いました。
「お前はワシみたいなやせた、骨と皮ばかりの人間を食っても、何の役にも立たないだろう。もっと太った、うまそうな人間のところへお前を連れていってやるから、お前は黙ってワシの後をついてくるがいい。ワシがその太ったうまそうな人間を家の外へ呼び出してやるからな」
おおかみは黙っていました。
そして、おじいさんに飛びかかろうとはしませんでした。
おじいさんは、自分の言ったことがおおかみに分かったのだろうかと不思議に思いながら、できるだけおおかみのそばをさけ、田んぼや畑の中を横切りながら歩いていきました。その間は生きた心地もしませんでしたが、村めがけて急ぎました。
すると、ずっと後ろから、黒いおおかみはやっぱりこちらについてくるのでした。
おじいさんは懐にあるマッチをすっては火をつけ、たばこをふかしながら歩いてきました。
けものはみんな火を恐れたからです。
やっとおじいさんは村のはずれに着きました。
そこには猟師の平作が住んでいました。
「平作――早く出てこい、おおかみが来たぞ！」
とおじいさんは大声で怒鳴りました。
平作は銃を持って家の外へ飛び出しました。
そして、おじいさんが振り返るほうを見て、「あれか！」と言い、黒いものをめがけて銃を撃ちました。
しかし、弾は急所をはずれてしまい、おおかみは雪の上に飛び上がって逃げていきました。
おじいさんは、自分は知恵者だと、家に帰ってからもいばっていました。
一方、息子は、こんな夕方におじいさんをひとりで帰したことを後悔していました。
「どうか、何事もなければいいが……」」と、心配で心配で、いてもたってもいられなくなりました。
そこで、息子は小屋をとび出して、お父さんのあとを追いかけたのであります。
もうすぐそこに、村のあかりが見えるという場所でのことでした。
真っ黒な大きなおおかみが、まっしぐらに、うなり声をあげながら走ってきました。
そしておおかみは、人間に出会うと、すぐに飛びかかって、噛み殺してしまったのです。
あとになってそのことを知ったおじいさんは、どんなに悲しんだかしれません。
こうして、最愛の息子を亡くしたおじいさんは、たったひとりで、さびしく暮らしたのであります。
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