ある村へ、一人の乞食の子がやってきました。
十二、三歳くらいで、顔は日焼けしてまっ黒く、目はくりくりとした大きな子です。
そのうえ性格もいじ悪で、人に向かって「何かをください」と頼んだことは一度もありません。
毎日毎日外を歩き回っていて、ほかの子供が何か食べていると、すぐさまそれを奪い取って自分で食べてしまいます。
また、お金を持っている子を見つけると、これまたすぐさまそのお金を奪い取って、自分で何か買って食べてしまうのです。
だから村中の人たちで、その乞食の子を憎まない者は一人もいませんでした。
けれど、何か注意したり叱ったりすると、かえって倍にして仕返しをしてくるので、みんな恐れていました。
乞食の子は、夜になっても家に泊めてもらうことができません。
いつも木の根っこや、家の軒下、あるいは林の中で眠っていました。
そして朝早くに目を覚ますと、子供たちが遊んでいる場所を探して歩き回るのです。
ある日、おじいさんが途中で財布を取り出して、中のお金を数えているのを見かけました。
乞食の子はさっそくそばへやってくると、地面に落ちていた小石をひそかに拾い上げ、
「おじいさん、銀貨が一つ落ちていたよ」
と言って、パッと手を差し出しました。すると、おじいさんはあわてて自分の銀貨を取り返そうとしました。
しかし、乞食の子はスッと手を引っこめてしまいました。
するとおじいさんは、すっかりこの子が本当に自分の銀貨を拾ったものと思い込んでしまい、
「この悪い小僧め、早く返さんか！」
と怒鳴りながら、あとを追いかけてきました。
乞食の子は、それがおもしろくて面白くて、ケラケラ笑いながら逃げました。
おじいさんは夢中で追いかけるうちに、足元の石につまずいてしまい、持っていた財布の中身のコインをぜんぶ地面にぶちまけてしまいました。
その瞬間、乞食の子はサッと駆け寄って、落ちたお金をごっそり拾い上げて逃げていきました。
あとになっておじいさんは、見事にだまされたことに気づいて地団駄を踏んで悔しがりました。
またある時は、お金持ちの子供が、とてもおいしそうなお菓子を食べていました。
乞食の子は、何食わぬ顔でぶらぶらと近づいていきました。
それを見た子供は、あわてておいしいお菓子をふところのなかに隠してしまいました。
すると乞食の子は、自分のからだにとまっていた一匹のはえをそっと捕まえましいた。
そして何気ない顔をしてその子供の後ろに回り込み、子供のえりもとにそのはえをポトンと落として、
「あっ、危ない！ ハチが入った！ ハチが入ったぞ！」
と大声で叫びました。
その子供はびっくり仰天し、大慌てで帯をほどいて着物を脱ぎ捨てると、
「僕が、ハチを退治してやる！」
と叫びながら、おいしいお菓子の入った袋をその場に放り出して逃げ出してしまいました。
子供は泣きながら家へ帰っていきました。
村の人々はみんな、この乞食の子のことが大嫌いで憎らしく思っていました。
なんとかしてこの子を村から追い払ういい方法はないものかと、みんなで集まって相談しました。
ある男が、「ひどい目に合わせてやれば、どこかへ逃げていくだろう」と言いました。
すると別の男が、「もしそんなひどいことをして、この村に火でもつけられたら大ごとだ」と反対しました。
また別の男が、「お金を渡して、もう二度とこの村には来るなと言い聞かせたら、もう来ないかもしれない」と言いました。
するとまた別の男が、「お金がなくなっちまったら、どうせまた入り込んでくるからダメだ」と反対しました。
すると別の者が、「どこか遠くへ連れていって、ぽんと置いてくるのが一番いい」と言い出しました。
そこで、村の中で一番口がうまい男を選び出し、その男に乞食の子をうまく誘い出させることにしました。
乞食の子は、村の人たちが自分をどうにかしようとコソコソ相談しているのをすっかりお見通しでした。
「よし、それならひとつ、村の人たちを思い切り困らせてやろう」と考えました。
そこへ、例の男がやってきて言いました。
「おい、小僧、おもしろいところに連れていってやるから、おれといっしょに来いよ」
小僧は黙ったまま、おとなしく男の後ろをついていきました。
やっと二、三丁（数百メートル）ほど歩いたところで、小僧はピタッと立ち止まり、
「もう歩きつかれたから、いやだ」
と言いました。
すると男はしかたなく、ポケットから小銭を出して、「これをやるから、さあ歩こう」と言いました。
乞食の子はその銭をもらうと、また二、三丁ほど歩きましたが、今度は、
「おなかがぺこぺこで、もう歩けないよ」
と言い出しました。
男はしかたがないので、途中で店にお菓子を買って食べさせました。
さらに二、三丁ほどいくと、乞食の子は、
「足が痛くて、もう一歩も歩けない」
と弱音を吐きはじめました。
男はほとほと困ってしまいましたが、どうしようもなく、ちょうど通りかかった荷車に乞食の子を乗せて、自分はトボトボと歩いていきました。
やっと一里（約四キロメートル）ほど来たとき、乞食の子はわざと荷車の上でぐうぐうと居眠りをするふりをしました。
男は、車を引いている車引きの耳に口を近づけて、道がよくわからないような遠いところへ連れていっていってくれとこっそり頼みました。
やがてある町に差し掛かると、向こうから、町中で触れ歩く「ひろめ屋」のにぎやかな行列がやってきました。
車引きも男も、何事かとぼんやり立ち止まって、一緒になってその行列に見とれていました。
その隙に、乞食の子はひょいと車から飛び降りて、ひと目散に自分の村へと帰っていってしまったのでした。
ある朝のこと、乞食の子が森の中で目を覚ますと、頭の上の木の枝で、一羽のつばめがこう話しかけました。
「おまえさんは、私たちが生まれた故郷へ行ってみる気はないかい？
そこはいつも暖かくてきれいな花が咲き誇っていて、おいしい果物が手を伸ばせば届くところにいくらでもなっていて、しかもだれも取ったりしないんだよ。
おまえさん、いっそその国の王さまになってみる気はないかい？」
乞食の子は目を丸くしてその話を聞いていましたが、
「つばめ、つばめ、おまえの生まれた国は、そんなに遠いところかい？」
と尋ねました。
つばめは、かわいらしい首をこくんとかしげて、舟に乗っていくんだよと答えました。
乞食の子は、つくづく悲しそうな顔をして、「俺にはお金なんかないよ」と言いながら、ポロポロと泣き出してしまいました。
すると、つばめはやさしくいたわるように言いました。
「お金なんか少しもいらないよ。
おまえさんが行く気さえあるなら、つばめになって一緒に飛んでいくんだよ」乞食の子は、早く自分をつばめにしてくれるようにと頼みました。
つばめはそれを引き受けると、どこかへパッと飛び去っていきました。
その日は、乞食の子は森の中でどうやって過ごそうかと考えながら一日を暮らしました。
どうすれば本当に自分がつばめになれるのだろうかと、ずっと考えていたのです。
その夜ぐっすり眠って、次の日の朝に目を覚ますと、いつの間にか自分は本当につばめになっていました。
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