わしは、この家の誰かがそこから着想を得たのではないかと、すぐにピンときた。
しかし、あんなやり方を本当の殺人の実行方法として使うはずがない。
あれは、あくまで『神秘』を作り出すための演出にしたかっただけなのだ。
そこでわしは、それが他の残虐な細かい点にもすべてぴったり当てはまるのに気がついた。
あれはどれもこれも実に悪魔的だった。
だが、単なる本物の悪魔の仕業ではなかった。
そこにはいくらか許される余地があった……なぜなら連中は、その神秘をできる限り複雑で矛盾したものに見せかけて、わしらがそれを解くのに何日もかからざるを得ないように仕組まなければならなかったからじゃ。
そこで連中は、かわいそうな老人を臨終の床から引きずり出して、死体に一本足で跳ねさせたり、横ざまにとんぼ返りを打たせたりと、現実にはあり得ないようなあらゆる馬鹿げたことをやらせた。
われわれに『とけない問題』を突きつける必要があったからだ。
連中は、細道についた自分たちの足跡をきれいに掃き清めておきながら、あろうことかその箒（ほうき）をそのままの場所に残していった。
運よく、われわれはその箒のおかげで、まさにギリギリのところで真相を見抜くことができたのさ」
「あなたはまさに間に合うように見抜いてくれましたね。
わたしは奴らが残した第二の手がかりにすっかり引っかかって、もう少しでグズグズと時間を無駄にするところでしたよ……あちこちにいろんな丸薬がばらまいてありましたからね」
「いや、ともかく、わしらはそこから逃げ出したのだ」ブラウン神父は楽しそうに言った。
「どうやら、それが理由でわたしは今、こんな猛スピードでカンタベリーへの道をすっとばしているわけですね」とフランボウは言った。
その晩、カンタベリーの教会と修道院では、僧院の静寂な隠遁生活を根底から揺るがしかねない、とてつもない出来事が次々と巻き起こることになるのだった。聖ドロシーのたいせつな遺物は、金とルビーできらびやかに飾られた立派な箱に入れられたまま、修道院の礼拝堂の脇にある小さな部屋にいったん置かれました。そして、お祈りの式が終わったあとに行われる特別な儀式のとき、みんなの行列といっしょに運び出されることになっていました。
いまは一人の修道僧が番をしていて、まわりを警戒しながらドキドキして見張っていました。というのも、この修道僧もまわりの仲間たちも、あの恐ろしいタイガー・チローンが近くをうろついているかもしれないという危険をよく知っていたからです。
そんなときでした。小さな格子のついた窓がすーっと開きはじめ、何か黒っぽいものがそのすきまから、まるで真っ黒な蛇のようにニョロニョロとはいり込んできたのです。修道僧はハッと驚いて立ちあがりました。
すぐに窓へと駆け寄り、その黒いものをつかんでみると、なんとそれは服の袖がついた人間の片腕でした。手首のあたりにはきれいなカフスがあり、上品な濃いねずみ色の手袋までしっかりとはめられていました。
修道僧はその腕をがっちりつかんだまま、大声で助けを呼びました――するとまさにその時、一人の男がうしろのドアから矢のように部屋の中へとび込んできて、修道僧がテーブルの上に置きっぱなしにしていたあの宝物の箱を力いっぱいひったくったのです。
それとほとんど同じタイミングで、窓にはさまれていたはずの腕がスポッと抜けて、修道僧の手元に残されました。なんと修道僧が握りしめていたのは、中に綿のつまった、人形の腕だったのです。
タイガー・チローンはこのトリックを前にも使ったことがありましたが、真面目な修道僧にとっては生まれて初めてのびっくりするような経験でした。
でも運の良いことに、このタイガーのやり口をよく知っている人間が、少なくとも一人だけそこにいました。その人物とは、タイガーがハッと振り返って逃げ出そうとしたまさにその瞬間、立派な軍隊風のヒゲをたくわえた巨人のような姿で、ドアのところにドーンと立ちふさがったのです。
フランボウとタイガー・チローンは、おたがいにじっと顔を見合わせました。そして、まるで軍人同士が敬礼をするかのような挨拶をかわしたのです。
このドタバタの最中、ブラウン神父はコッソリと礼拝堂の中に忍び込み、このちょっと見苦しい事件に巻き込まれてしまった人たちのために、そっとお祈りをしてあげようとしていました。
だけどブラウン神父は、ほかのお話のときよりも、むしろニコニコと微笑んでいました。
実際のところ、チローン君や彼のあわれな家族のことがどうなるかについて、神父は決して希望を捨てていませんでした――それどころか、世間の一見立派な人たちよりもずっと大きな希望を彼らに抱いていたのです。
やがてブラウン神父は、目の前で行われている盛大な式典のすばらしい眺めを見わたしているうちに、心がだんだん広く大きくなっていくのを感じました。
少しロココ調の飾りがついた礼拝堂の奥、黒と緑の大理石の壁を背にして並んでいる、殉教者をまつるお坊さんたちの濃い赤色の法衣。その背景に、今度はそれよりもさらに火のように燃える赤いものが映えていました……それはまるで真っ赤に燃えた炭のような赤色……そう、聖物のルビーであり、聖ドロシーのバラでした。
そこでブラウン神父は、今日起きた不思議なできごとや、自分が手伝った『あやしげな偽装工作』のせいで罪悪感に身ぶるいしていたあの女性のことを、もう一度しみじみと思い返しました。
結局のところ、聖ドロシーにも昔、異教徒の愛人がいたのだ、とブラウン神父は考えました。
だけど、その愛人は彼女を自分の言いなりにしたり、彼女の強い信仰心を壊したりはしませんでした。
ドロシーは自分の信じる真理のために、自由な心で堂々と命を捧げました。
そしてやがて、天国からその愛する男のもとへバラの花を送ったのです……。
ブラウン神父はふと顔を上げました。お香の煙と、チラチラと頼りなく揺れるロウソクの火のカーテンの向こうで、特別な式典がいよいよ終わりに近づき、人々の行列が待機しているのが見えました。
はるか昔の何百年ものあいだに積み重ねられてきた、時間と伝統の豊かな重みが、一列一列と動いていく大勢の群衆といっしょに、ブラウン神父の胸をギュッと締め付けるようにして通り過ぎていきました――そしてみんなの頭のずっと高いところで、決して消えることのない炎の花輪のように、まるで夜の闇にぽっかり浮かぶ恐ろしい太陽のように、聖なる宝物を飾る大きな飾りが、丸天井の影の暗闇を背にして燃え輝いていました。それはまるで、この宇宙の真っ黒な謎を背景にして燃えさかっているかのようでした。
なぜなら、世の中には、この人生の謎さえも「決して解くことのでできない問題だ」と思い込んでいる人がいるからです。
そして同時に、この人生の謎にも、たった一つの素晴らしい解決方法（答え）が必ずあるのだと、強く確信している人たちもいるのですから。
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