夏休みの十五日間、農場の実習をしている間に、ぼくたちが「イギリス海岸」というあだ名をつけて、二日や三日おきに仕事が一区切りつくたびによく遊びに行った場所がありました。
そこは本当の海岸ではなくて、いかにも海岸のような雰囲気をした川の岸です。
北上川の西側の岸でした。
東の仙人峠から、遠野を通り、土沢を過ぎて、北上山地を横切ってくる冷たい猿ヶ石川が、北上川に合流する場所から少し下流の、西側の岸です。
イギリス海岸には、青白っぽい粘土のような泥の岩（泥岩）が、川に沿ってものすごく広くむき出しになっていました。その南のはしに立つと、北のはしにいる人が小指の先よりももっと小さく見えたほどです。
特にその泥岩の層は、川の水が増えるたびにきれいに洗い流されるので、なんともいえず青白くさっぱりしていました。
所々には、水が増えたときにできた小さな穴のあとや、それがいくつもつながった浅い溝、それから亜炭のかけらや、枯れたアシの切れ端などが一列に並んでいて、前の大水のときにどこまで水が上がってきたのかもわかるようになっていました。
お日さまが強く照るときは岩が乾いて真っ白に見え、縦や横に走るひび割れもありました。大きな帽子をかぶってその上を下を向いて歩くなら、自分の影法師は黒く地面に落ちて、まるで本当にイギリスあたりの白い白亜の海岸を歩いているような気持ちがしたのでした。
町の小学校でも、石巻の近くの海岸へ十五日間も生徒を連れていきましたし、隣の女学校でも臨海学校を始めていました。
けれども、ぼくたちの学校ではそれはできなかったのです。
だから、生まれたときから北上の川の谷の上流のほうばかりにいたぼくたちにとっては、どうしてもその白い泥岩の層を「イギリス海岸」と呼びたかったのです。
それに、実際にそこを海岸と呼ぶことは、おかしなことではなかったのです。
なぜなら、そこは「第三紀」と呼ばれる地質時代の終わり頃、確かにたびたび海の波打ちぎわだったからでした。
その証拠には、第一に、その泥岩は、東の北上山地のふちから、西の中央分水嶺のふもとまで、一枚の板のようにずうっと広がっていたのです。
ただ、その大部分は、その上に積もった大昔の赤い砂利や、それから新しめの砂や粘土などにすっぽり覆われて見えないだけのことでした。
それは、あちこちの川の岸や崖の下のほうをみると、きっとこの泥岩が顔を出していることでもわかりましたし、また所々で井戸を掘ったりすると、すぐにこの泥岩の層にぶつかることでもわかったのです。
第二に、この泥岩は、粘土と火山灰がまじったもので、しかもその大部分は静かな水の中で沈んだものだということが明らかでした。
たとえば、その岩には水に沈んでできた縞模様があること、木の枝や茎のかけらが埋まっていること、ところどころにいろいろな沼地に生える植物がすっかり炭のようになってはさまっていること、また山の近くには細かい砂利があること、特に北上山地のふちには所々この泥岩層の間に砂丘のあとらしいものがはさまっていることなどでした。
そうしてみると、いま北上の平原になっているところは、昔は一度、細長くて幅が三里（約12キロ）ばかりもある大きなたまり水だったのです。
ところが、第三に、そのたまり水が塩からかった証拠もあったのです。
それはやっぱり、北上山地のふちの赤い砂利の中から、カキや、海水と淡水がまじったところにしか住まない貝の化石が出たことでした。
そうしてみますと、第三紀の終わり頃――それはもしかしたら今から五十万年前か百万年前を数えるかもしれませんが――その頃の今の北上の平原にあたる場所は、細長い入り江か、塩水の湖だったのです。その水はわりと浅く、何万年もの長い間には、所々が水面から顔を出したり、また引っ込んだりしていました。そして火山灰や粘土がその上に積もっては、また川の水に削られたりしていたのです。
その粘土は西と東の山地から、川が運んで流し込んだものでした。
その火山灰は、西の二列か三列ある石英粗面岩（せきえいそめんがん）の火山がやっとしずまったころではありましたが、それでもやっぱり時々噴火をしたり爆発をしたりしていたので、そこから降ってきたものでした。
その頃、世界にはまだ人間はいませんでした。
特に日本はごくごく最近、三千年前から四千年前まではまったく人間がいなかったと言われていますから、もちろん誰もそれを見てはいなかったでしょう。
その誰も見ていない昔の空が、やっぱり繰り返し繰り返し曇ったりまた晴れたりし、海の片隅がだんだん浅くなってとうとう水の上に顔を出し、そこに草や木が茂り、ことにクルミの木が葉をひらひらさせ、ヒノキやイチイの木がまっ黒にしげり、しげったかと思うと、たちまち西の方の火山が赤黒い舌のような溶岩を吐き、軽石の火山弾が空も真っ暗になるほど降ってきて、木は押しつぶされ、埋められ、まもなくまた水がかぶさって粘土がその上に積もり、すっかり真っ暗なところに埋められてしまったのでしょう。
考えてみると、なんだか変な気がします。
そんなことが本当にあるんだろうかと、そればかりが思われるのでした。でもね、どうしても不思議でしかたがないことがありました。私たちのイギリス海岸では、川の水からうんと離れたところに、半分石炭みたいになった大きな木の根っこが、泥岩の中にがっちり根を張っていたんです。その幹や枝は、上のほうの軽石の層にペチャンコに押しつぶされて、ぞろっと並んでいました。
もちろん、そういう木のかけらは、すぐに太陽の光を浴びるとボロボロに裂けてしまい、何度もやってくる大水に次から次へと削られていってしまうのですが、不思議なことにまた新しいものが出てくるのでした。
そして、あるとき私たちは、その木の根っこのまわりから、四十個近くの半分炭になったクルミの実を拾ったのです。
それは長さが六センチくらい、幅が三センチくらいで、すごく細長くとがった形をしていました。だから最初は、「上にある重たい土のせいで押しつぶされて、こんな形になっちゃったのかな」とも思ったのですが、中には縦の向きでしっかり埋まっているものもあったので、やっぱり最初からそういう形だったんだと思うしかなかったのです。
それから、ハンノキの実も見つかりました。
小さな草の実もたくさん出てきました。
この百万年前の海の渚に、いまは北上川が流れているのです。
昔、大きな波を立てたり、じっと静まり返ったりしながら、誰も誰も見ていないところでいろいろ姿を変えたその大きな塩水の海のなごりは、いま波にキラキラと光を映し、パチャパチャと昔の渚を打ちつけながら、昼も夜も南へ流れていくのです。
ここを「海岸」と名づけたって、いったい誰が文句を言えるでしょうか。
それに、ここを海岸と考えていい理由はもう一つあります。ほんのわずかですが、川の水がまるで大きな湖の岸のように、スーッと寄ってきたり、またスルスルと引いていったりしたからです。
それは、向こう側から流れ込んでくる猿ヶ石川の水と、こっち側の水がぶつかるから起きるのでしょうか。
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