救助の担当区域はもっとずーっと下流のイカダがあるあたりなのですが、私たちがこの気持ちのいいイギリス海岸に来るのを禁止するわけにもいかないので、心配して時々「別の用事があるふりをして」見守りに来てくれていたのです。
もっと話をしているうちに、私はなんだかすごく恥ずかしくなって、居たたたまれない気持ちになりました。
なぜなら、人は誰でも「自分だけは賢くて、ほかの人がしていることは何だか馬鹿みたいに見える」ものですが、その日のそのイギリス海岸で、私はそんな自分の思い上がった考えがいかに間違っていたかをしみじみと感じたからです。
まるで自分の体が針でチクチクと刺されるようにさえ感じられました。
自分は服を脱いで、生徒たちといっしょに偉そうに白い岩の上に立っていましたが、まるで太陽の真っ白い光に厳しく責め立てられているような心地がしたのでした。まったくこの人は、自分の救助する担当エリアがあんまり下流の方なので、とてもこのイギリス海岸のあたりまでは手が回らないのです。それなのに、私たちをはじめみんなこちらの海岸にもやって来るし、特に小さな子どもたちなんて、何度注意されてもあの危ない瀬のところに行ってしまうのでした。子どもたちは、この人の姿を遠くから見ると、慌てて逃げ出して土手の陰や沢のハンノキの裏に隠れてしまうのでした。だからこの人は町へ行って、もう一人監視員を雇うか、それが無理なら救助用の浮きブイを浮かべてもらいたいと、役場に掛け合っているということだったのです。
そう聞いてみると、昨日あの大きな石を用もないのに動かそうとしていたのも、その浮きブイの重りとして使うための準備だったのだと納得がいきました。
おまけにあの瀬のあたりでは、すでに早くも溺れかけた人がいたし、下流の救助区域でさえ、今年に入ってからすでに二人も助けたというのです。
いくら昨日まで上手に泳げた人であっても、その日の体調によっては、いつ水の中で動けなくなるかわからないのだと、その人は言いました。
私は何気ない顔で笑いながらその人と話をしていましたが、心の中では自分の軽率さを激しく、激しく責め立てていました。
実は私は、その日まで「もし万が一、溺れる生徒が出てしまったら、自分にはとても助ける腕はないのだから、せめて一緒に川へ飛び込んで一緒に溺れてやろう、死の世界の向こう側までずっと一緒についていってやろう」とさえ考えていたのです。
まったく私たちにとって、あのイギリス海岸での夏の一刻一刻は、それほどまでに楽しくかけがえのないものでした。
そして私は、そんなふうに夢中になることが悪いことだとは、みじんも思っていなかったのです。
さて、その人と別れたあと、私たちはさすがに今度は気をつけようと思い、あの十間ほどの湾のなかだけで泳ぐようにしました。
そのとき、海岸の一番北の端っこまで探検に行っていた一人の生徒が、まっすぐに私たちの方へ慌てて走って戻ってきました。
「先生、岩の上に何かの足あとがあるんです！」
私はすぐに、それはポットホール（壺穴）の小さいやつだろうと思いました。
ここは第三紀の泥岩層ですし、もともと昔の沼の岸辺だった場所ですから、何か古い哺乳類の足あとがあったとしても、いかにもあり得そうな話ではあります。けれども、学校の教室の授業でも古代の獣の足あとの図を黒板に描いたばかりだし、どうせ自分の頭のなかにその知識があるからこそ、普通の壺穴までそんなふうに見えてしまっているのだろうと思いながら、私はあまり気乗りしないまま、その場所へと行ってみました。
ところが、私はそこで思わずぎくりと足を止めて、立ち尽くしてしまったのです。
まわりにいた生徒たちもみんな顔色を変えて大声を上げました。
白い火山灰の層のひとところが、水の流れできれいに平らに剥ぎ取られていて、浅く幅の広い谷のようになっていました。その底には、二つに割れた蹄（ひづめ）の痕が、大きさ五寸ばかりもある足あとが、いくつも並んで続いたり、ぐるっと円を描くように回っていたり、大きいものから小さいものまで、実にめちゃくちゃについているではありませんか。
その足あとのなかには、薄く酸化鉄が沈殿していて、まわりの岩肌からそれはもうはっきりと浮き上がって見えました。
それは間違いなく、足あとがまだ柔らかい泥についたその瞬間に、上から新しい火山灰がやって来て、その形をそのまま見事に保存してくれたものだったのです。
私ははじめ、粘土を使ってその足あとの型を取ろうと考えました。
生徒の一人が青い粘土も持ってきてくれたのですが、蹄の痕があまりにも深くえぐれすぎていて、どうもうまく型が取れませんでした。
そこで私は、「明日、石膏（せっこう）を用意してここに来よう」と言いました。
けれども、それよりも一番いい方法は、やっぱりその足あとごと岩をごっそり切り取って、そのまま学校へ持ち帰って標本にすることだと思われました。
どうせまた次の増水があれば火山灰の層は剥ぎ取られてしまうし、今見つかったこの足あとも、そのまま放っておいたらすぐに波で壊されてしまうことが明らかだったからです。
次の日の朝早く、私は実習の予定を知らせる黒板に、このように書き記しておきました。
八月八日
農場実習 午前八時半より正午まで
除草、追肥 第一、七組
蕪菁（カブ）播種 第三、四組
甘藍（キャベツ）中耕 第五、六組
養蚕実習 第二組
（午後、イギリス海岸において第三紀偶蹄類の足跡標本を採集すべきにより、希望者は参加すべし。）
さて、ここで正直に白状しますが、この小さな『イギリス海岸』という原稿は、あの足あとを見つける前の日の晩、宿直室で半分ほど書き上げていたものなのです。
私は、あの救助係の男の人が鉄の棒（鉄梃）で大きな石を動かそうとしているあたりから先は、あとは自分の勝手な空想をふくらませて書いていこうと計画していました。
ところが、次の日になると、現実の救助係はまるで想像とは違う一面を見せてくれましたし、泥岩の層からは私たちの空想をはるかに超えた、もっと奇妙で素晴らしい足あとなどが飛び出してきたのです。
私はその前夜に半分だけ書き上げていたぶんを、農場実習が終わったあとに教室でみんなに読み聞かせました。
それを読み終わるか終わらないかのうちに、私たちは待ちきれなくなってみんなで一斉に飛び出し、イギリス海岸へと駆け出していきました。
ちょうどその日は校長先生も出張から戻ってきていて、学校にいらっしゃいました。
校長先生は黒板の書き置きを見てニコニコと笑い、「それじゃあ、繭を売る作業が終わったら、自分も後からそっちに行こうかな」と話していました。
私たちは新しく買ったばかりの鋼鉄の三本鍬（くわ）を一本と、ものさしや新聞紙などをしっかり持って、元気に出発したのです。
海岸の入り口まで来てみますと、川の水はひどく濁っており、空模様も何だか少し雨が降り出しそうでした。
空の雲が、ものすごく険しい顔つきをしていたのです。
私は、いつも見守ってくれる救助係の人に、今日は日頃のお礼をしようと思ってちゃんとその準備もしてきていたのですが、あいにくその人はいつもの場所に姿を見せませんでした。
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