それは、凍りつくように寒い、大みそかの夜のことでした。
あたりはもう真っ暗で、雪がしんしんと降りつづけています。
そんな寒さがきびしい夜の中、みすぼらしい姿をした一人の女の子が歩いていました。
帽子もかぶらず、足ははだしでしたが、どこへ向かっているというわけでもありません。
行くあてなんて、どこにもなかったのです。
本当は、家を出るときには一足の木ぐつをはいていました。
でも、サイズが大きすぎてぶかぶかで、ぜんぜん役に立ちませんでした。
それもそのはず、実はお母さんの木ぐつだったのですから。
道路をわたろうとしたとき、二台の馬車がとんでもない速さで駆け抜けてきました。
女の子はあわてて馬車をよけようとして、木ぐつを脱ぎ落として失くしてしまったのです。
片方の木ぐつは、いくら探しても見つかりませんでした。
もう片方は、通りがかった若い男の人がさっと拾いあげて、「子どもができたときに、ゆりかごの代わりにしよう！」と言って、持ち去ってしまいました。
だから女の子は、その小さな足に何もはかないままでした。
足は寒さのために赤くはれあがり、青紫色になっています。
女の子の古びたエプロンのポケットには、たくさんのマッチが入っていました。
そして手の中にも、一箱をしっかりと握りしめています。
一日じゅう売り歩いたのに、買ってくれる人も、たった一枚の銅貨すらあげるという親切な人もいませんでした。
女の子はお腹がぺこぺこでした。
寒さにブルブルと震えながら、ゆっくりゆっくり歩いていました。
その姿は、ただみすぼらしいというよりも、かわいそうで見ていられないほどでした。
女の子の肩でカールしている長い金色の髪の毛に、冷たい雪のかけらがピューピューと降りかかっています。
だけど、女の子はそんなことに気づいてもいませんでした。
どの家の窓にもあかあかと明かりがついていて、お腹が思わずグゥとなりそうな、ガチョウの丸焼きのおいしそうなにおいが漂ってきます。
「そっか、今日はおおみそかなんだ」と女の子は思いました。
一軒の家がとなりの家よりも少し通りに飛び出していて、暗い影になっている場所がありました。
女の子は冷たい地面にぐったりと座りこみ、身を小さくちぢめて丸くなりました。
小さな足をぎゅっと自分の方へ引き寄せましたが、寒さを防ぐことはできません。
女の子には、家に帰る勇気はありませんでした。
なぜなら、マッチが一箱も売れていないので、一枚の銅貨さえ家に持ち帰ることができないからです。
もし手ぶらで帰ったら、お父さんに絶対にほっぺたをぶたれてしまうに違いありません。
ここにいても家へ帰っても、寒いのには変わりがないのです。お家には、かろうじて屋根があるというだけ。
その屋根にだって大きな穴があいていて、すきま風をワラやボロ布でふさいであるだけだったのです。
小さな女の子の手は、いまにも凍りついてしまいそうでした。
そうだ！ マッチの火が役に立つかもしれません！
マッチを箱から一発取り出して、壁でシュッとこすれば、手が温まるかもしれません。
女の子は一本のマッチを取り出し――「シュッ！」と壁でこすると、マッチがメラメラと燃え出しました！
温かくて、明るくて、まるで小さなローソクみたいに女の子の手の中で燃えるのです。
本当に不思議で、素敵な火でした。
まるで、大きな鉄のだるまストーブの前に座っているみたいでした。いいえ、本当にそこにいたのです！
目の前には、ピカピカに磨かれた金属の足とフタのついた、大きなだるまストーブがありました。
とても温かい火が、すぐ目の前でやさしく燃えています。
女の子はもっと温まろうとして、だるまストーブの方へ足を伸ばしました。
と、そのとき！ マッチの火はふっと消えてしまい、だるまストーブもパッとなくなって、手の中に残ったのは燃えかすだけでした。
女の子は、別のマッチを壁でシュッとこすりました。
すると、火は勢いよく燃え出しました。
光がとても眩しくて、壁がヴェールのように透き通ったかと思うと、いつの間にか部屋の中にいました。
テーブルには雪のように真っ白なテーブルクロスがかかっていて、その上には豪華な銀の食器と、おいしそうなガチョウの丸焼きが載っていました。
ガチョウの丸焼きにはリンゴや乾燥モモの詰め物がしてあって、アツアツの湯気が立ちのぼり、とってもおいしそうでした。
ですが、不思議なことに、そのガチョウが胸にナイフとフォークを刺したまま、お皿からピョンと飛び降りて、床をよちよち歩き出し、女の子の方へ向かって歩いてきたのです！
そのとき、またマッチの火が消えてしまいました。
ハッと気づくと、女の子の前には冷たくて湿った、分厚い壁があるだけでした。
女の子はもう一つマッチをすりました。すると今度は、あっという間の出来事でした。
女の子は、とってもきれいなクリスマスツリーの下に座っていたのです。
ツリーはとても大きくて、きれいに飾りつけられていました。
それは、女の子がガラス戸ごしに覗いて見たくらいの、どんなお金持ちの家のツリーよりもきれいで豪華でした。
お店のショーウィンドウにある鮮やかな絵みたいに、ツリーのまわりの何千本もの細長いローソクが、女の子の頭の上でキラキラと輝いていました。
女の子がうっとりと手を伸ばしようとすると、マッチはフッと消えてしまいました。
たくさんあったクリスマスのローソクの光は、みんなぐんぐん空へと上っていき、やがて夜空にちりばめられた星たちと重なって、見分けがつかなくなってしまいました。そのとき少女は、夜空を横切る一筋の流れ星を見つけました。
すぅっときれいな黄色い線をえがいて、星が流れていきます。
「だれかが今、天国へ召されたんだ……」と、少女は思いました。
なぜなら、だいすきなおばあさんが、いつもこう教えてくれたからです。
「人が亡くなるとね、星がピカッと光りながらお空を落ちていって、その人の魂が神さまのところへ飛んでいくんだよ」って。
でも、そのなつかしいおばあさんは、もうこの世にはいません。
自分をあたたかく愛してくれたたった一人の人は、もう亡くなってしまっていたのです。
少女はもう一度、箱からマッチを取り出して壁でシュッとこすりました。
パッと、少女のまわりがまばいゆい光につつまれていきます。
ふと前を見ると、その光の中に、おばあさんが立っていました。
おばあさんはとても明るく輝いていて、まるで本当に目の前に生きているようでした。
むかしとまったく変わらず、おばあさんはおだやかでやさしい笑顔を少女に向けています。
「おばあちゃん！」と、少女は大声を上げました。
「ねぇ、わたしをいっしょに連れてって！ でも……マッチが燃えつきちゃったら、おばあちゃんも消えちゃうんでしょ？
あたたかいストーブや、おいしいガチョウの丸焼きや、大きくてきれいなクリスマスツリーみたいに、パッと消えなくなっちゃうんでしょ……」
少女は心配になって、ポケットにあったマッチの束をぜんぶ取り出し、残らず一度に擦って火をつけました。
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