川のそばに、大きなくるみの木が一本立っていました。
その木の根もとに、ありが巣を作りました。
どちらを見まわしても見渡すかぎりの広大な野原だったので、ありたちにとっては、そこはとてつもなく大きなお国にちがいありませんでした。
ある年、そのありの家にはたくさんの子どもたちが生まれました。
子どものありたちは、だんだんと巣のまわりを元気に遊びまわるようになりました。
するとあるとき、子ありたちのお母さんが、子どもたちに向かってこう言いました。
「おまえたちは、あのくるみの木に上ってもいいけれど、けっして、赤くなった葉っぱにつかまってはなりませんよ。
いまは、どの葉っぱを見ても真っ青だけけれど、やがて秋になると、その葉っぱがみんなきれいな色に変わるんだよ。そうなったらあぶないから、絶対に葉っぱの上にとまってはいけませんよ」と、しっかりと注意をしたのでした。
ある日のこと、五匹の子ありが外で遊んでいて、大きなおくるみの木を見上げていました。
「なんて大きな木なんだろう。
こんな木が、この世のほかにほかにあるだろうか」と、一匹のありが言いました。
「まだまだ世界には、こんな木がたくさんあるそうだよ。
これよりもっともっと大きな木があるってことさ」と、もう一匹の子ありが言いました。
「お父さんや、お母さんは、あの木のてっぺんまで上ったことがあるっておっしゃっていたよ。
ぼくたちも、どこまでいけるか上ってみようじゃないか」と、さらに別の一匹のありが言いました。
ついに五匹の子ありたちは、大きなくるみの木へと上っていきました。
途中まで進んだころには、五匹ともすっかり疲れてしまって、しばらく枝の上で休みながら、物珍しそうにあたりの景色を眺めていました。
「なんて大きな川なんだろう」と言って、一匹のありは下を見おろしました。
「なんて広い野原なんだろう」と、もう一匹がびっくりして言いました。
太陽は、ちょうど木のてっぺんの真上でまぶしく輝いていました。
するとそのとき、
「あの枝に、あんなにきれいな葉っぱがあるじゃないか！
あのすぐそばまでいってみようよ」と、一匹のありが叫びました。
ふたばのありは、あの赤い葉っぱこそお母さんやお父さんが危ないと言っていたものだから、行くのはやめたほうがいいと言いました。
けれど、ほかの三匹のありは、どうしても行ってみるんだときかないのでした。
ふたばの子ありはその場で、三匹のお友達と別れて地面へと帰ることにしました。
そこには、大すきなお父さんやお母さんが待っているお家があります。
そして、三匹の子ありたちは、赤く美しい葉っぱを目指してさらに上っていきました。
三十分もたたないうちに、事件はおきました。
風がふいてくると、さきほどまでの美しい赤い葉っぱは、ぱたりと枝から空へとはなれ、ひらひらと舞いながら、下の川の中へと落ちていってしまいました。
言うまでもありませんが、その赤い葉っぱの上には、三匹の子ありがとまっていたのでした。
三匹のありたちは、あまりに突然のことにびっくりして目を見はりましたが、はっと気がついたときには、赤い葉っぱに乗ったまま、川の上をどんぶらこと流されていたのです。
三匹のありたちは、ここではじめて、お母さんが「赤い葉っぱに乗ってはいけないよ」と言っていた意味をやっと理解しましたが、もうどうすることもできませんでした。
「さあ、これからどうなっちゃうんだろう……」
三匹のありたちは、すっかり心細くなって頭を抱えました。
果てしなく続く川の水は、お日さまにキラキラと光りながら、野原の中を流れていきます。
どうして、どこへ行ってしまうのかなんて、小さなありたちに分かるはずもありません。
三匹のありたちは、一か所にぎゅっと身を寄せ合ってブルブルとふるえていました。
そのうち、また風がふいてきて、赤い葉っぱはふわりと岸へと近づきました。
三匹のありたちは、そこからやっとの思いではい上がって、どうにかこうにか命拾いをしたのです。
たどり着いたその場所は、思っていたよりもずっとすてきなところでした。
きれいな花が咲き誇り、みずみずしい草の生えている立派な丘もありました。
三匹のありたちは、その日から初めて、知らない土地に自分たちの巣を作って一生懸命に働きはじめました。
何日か過ぎるうちに、このあたりの土地にも少しずつ慣れてきました。
それに連れて、三匹のありたちは、お父さんやお母さんのすむ故郷がなつかしくなって仕方がありませんでした。
けれど、いくら帰りたいと願っても、もう二度と帰ることはできませんでした。
やがて三匹のありたちは、みんな立派なお父さんになりました。
そして、それぞれのありたちにもたくさんの子どもが生まれました。
けれど、ありたちはけっして、子どもたちに向かって「木に上ってもいいよ」「赤い葉っぱにとまりなさい」とは言いませんでした。
むかし、自分たちがお父さんやお母さんから言われたように、こう言い聞かせたのです。
「おまえたちは、けっして、赤い葉っぱにつかまってはなりません」
それは、たとえどんなにしあわせになったとしても、生んでくれたお父さんやお母さんに二度と会えなくなることが、この世でいちばん悲しい不幸なことだったからなのです。
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