いく晩もいく晩も、ひいさまは、あいている窓ぎわに、じっと立ったまま、くらいあい色した水のなかで、おさかながひれやしっぽをうごかして、およぎまわっているのをすかしてみていました。
お月さまと星もみえました。
それはごくよわく光っているだけでしたが、でも水をすかしてみるので、おかでわたしたちの目にみえるよりは、ずっと大きくみえました。
ときおり、なにかまっ黒な影のようなものが、光をさえぎりました。
それが、くじらがあたまの上をおよいでとおるのか、またはおおぜい人をのせた船の影だということは、ひいさまにもわかっていました。
この船の人たちも、はるか海の底に人魚のひいさまがいて、その白い手を、船のほうへさしのべていようとは、さすがにおもいもつかなかったでしょう。
さて、いちばん上のひいさまも、十五になりました。
いよいよ、海の上に出られることになりました。
このおねえさまがかえって来ると、山ほどもおみやげの話がありましたが、でも、なかでいちばんよかったのは、波のしずかな遠浅の海に横になりながら、すぐそばの海ぞいの大きな町をみていたことであったといいます。
そこでは、町のあかりが、なん百とない星の光のようにかがやいていましたし、音楽もきこえるし、車や人の通るとよめきも耳にはいりました。
お寺のまるい塔と、とがった塔のならんでいるのが見えたし、そこから、鐘の音もきこえて来ました。
でも、そこへ上がっていくことはできませんから、ただなにくれと、そういうものへのあこがれで、胸をいっぱいにしてかえって来たということでした。
まあ、いちばん下のひいさまは、この話をどんなに夢中できいたことでしょう。
それからというもの、あいた窓ぎわに立って、くらい色の水をすかして上を仰ぐたんびに、このひいさまは、いろいろの物音ととよめきのする、その大きな町のことをかんがえました。
するうち、そこのお寺の鐘の音が、つい海の底までも、ひびいてくるようにおもいました。
そのあくる年、二ばんめのおねえさまが、海の上へあがって行って、好きな所へおよいでいっていい、おゆるしがでました。
このおねえさまが、浮き上がると、そのときちょうどお日さまが沈みましたが、これこそいちばんうつくしいとおもったものでした。大空が一面まるで金色の粉をちらしたように見えて、その光を映した雲のきれことといったら、とても言葉では表しきれないほどだったとお姉さまは言いました。
赤く、また紫色の雲が、頭の上をすうすうと通り過ぎて流れていきました。
けれども、その雲よりももっと素早く、野のはくちょうの群れが、まるで長くて白い薄物が空にただよっているように、沈んでいく夕日を追いかけて、波の上を飛んでいきました。
このお姉さまも、それに負けじと追いかけて泳ぎましたが、そのうちにお日さまはすっかり沈んでしまい、ばら色の光は、海の上からも雲の上からも消えてしまいました。
また次の年には、三人目のお姉さまが海の上へ上がっていきました。
このお姉さまは、誰よりも向こう見ずな性格の子でしたから、大きな川が海に流れ出している、その川口をさかのぼっておよいでいってみました。
そこには、ぶどうのつるにおおわれた美しい緑の丘が見えました。
昔のお城や広大な土地が、見事に茂った森の中からちらちらと見え隠れしていました。
いろんな鳥たちが鳴き交わす声も聞きました。
そうするうちにお日さまがカンカンと照りつけてきたので、ほてった顔を冷やすために、たびたび水に潜らなくてはなりませんでした。
水がよどんで小さな入り江になったところで、かわいらしい人間の子どもたちが一塊になって遊んでいるのに行き当たりました。
みんなすっぽんぽんで走り回り、ばちゃばちゃと水をはね返していました。
いっしょに遊ぼうと近づいていくと、子どもたちはみんな驚いて逃げていってしまいました。
するとそこへ、小さくて真っ黒な動物が出てきました。
これは犬というものだったのですが、人魚たちは犬なんて見たこともありませんでしたし、その犬がいきなり激しく吠えかかってきたので、怖くなって、また広い海へと泳ぎ戻ったのでした。
でも、あの美しい森も緑の丘も、それから、お魚のしっぽも持っていないくせに、水の中で自由に泳げるかわいらしい子どもたちのことも、このお姉さまはいつまでも忘れることができませんでした。
さて、四人目のお姉さまは、それほど向こう見ずではありませんでしたから、広々とした大海原の真ん中にじっと居すわったままでしたが、でもそこがどこよりも一番美しかったと話してくれました。
見渡すかぎり何マイルも先の知れない遠くまで見通せて、頭の上の青空は、まるでとてつもなく大きなガラスの鐘のようなものでした。
船というものも見かけました。
でも、それはただ遠く離れていたので、まるでカモメのように小さく見えていただけでした。
それから、おどけもののイルカがとんぼ返りをしたり、大きなくじらが鼻の穴から潮を吹き出して、そのへん一面に何百というたくさんの噴水がわき上がったようでした。
今度は、五人目のお姉さまの番になりました。
このひいさまは、お誕生日がちょうど冬のあいだでしたので、ほかのお姉さまたちが見たことのない景色を見ました。
海は深い緑色をたたえて、その周りを氷の山が取り囲むように浮かんでいました。
その一つひとつが白く光って、まるで真珠の山のようでしたが、それらは人間の建てたお寺の塔よりもずっと高いものだったと言います。
それがまた、奇妙とも不思議とも言いようのない形をしていて、どれもダイヤモンドのようにチカチカと輝いていました。
このお姉さまが、その中のいちばん大きな山に腰をかけて、その長い髪の毛を風に思う存分なぶらせていますと、その周りに近づいてきた帆船の船頭たちは、みんなびっくり仰天して、慌てて船を引き返しました。
でも、夕方になると空は雲で覆われ、雷が鳴り響き、稲妻が走り、真っ黒な波が大きな氷の山を高くつき上げて、稲妻の強い光に照らし出しました。
すべての船が帆を下ろし、その場には、おそれとおののきが大きく広がっていました。
けれども、人魚の娘は平然と、チカチカ光る氷の山の上に腰をかけたまま、輝く海の上に、稲妻の形に激しく走る青い光をじっと見つめていました。
さて、こうして、お姉さまたちはめいめいに、はじめて海の上へ浮かんで出てみた当座こそ、目のあたりにした珍しいもの、美しいものに心を奪われました。
けれども、いまはもう一人前の娘になって、いつでもどこへでも好き勝手に出かけられるとなると、もうそれらのものも心ひかれなくなりました。
またおうちが恋しくなってきて、やがて一月もすると、やっぱり海の底ほど景色がいい所はどこにもないし、おうちほど素晴らしい住まいはないねと、口々に言い合うようになりました。
もういく晩も、夕方になると、五人のお姉さまたちはお互いしっかりと手を組み、つながり合って、水の上へと上がっていきました。
みんな、どんな人間もかなわないような、それはそれは美しい声をもっていたのです。
コメント