しかもそんな彼の態度は、お坊ちゃまに嫌な感じを抱かせるどころか、むしろ「どうしても手に入れたい！」という抑えきれない強いあこがれの気持ちを起こさせました。
お坊ちゃまは、外国人の説明を聞いているうちに、この男からどうしても人魚を買わなければならないと、何者かに命令されているような気持ちになりました。
自分がこの男から人魚を買うのは、あらかじめ決められていた運命なのだと感じたのです。
「その商人の言ったことは本当だ。
私はお前がマカオの人から聞いた通りの人間だ。
お前が私を探していたように、私もお前を探していた。
お前が私を信じるように、私もお前を信じている。
私はお前の売り物を一応のチェックをするまでもなく、お前がさっき言った通りの代金で、今すぐその人魚を買い取ってあげよう。」
お坊ちゃまのこの言葉は、自分でもはっきりと意識しないうちに、胸の奥からグッと込み上げてきて、思わず口から飛び出したのでした。
そうして見ている間に、約束通りのダイヤモンド、ルビー、クジャク、そしてゾウの牙が、あるときは五つの巨大な蔵の中から、あるときは庭の動物を飼う檻の中から、中庭へと運ばれてきて、石の階段の下に山のように積み上げられました。
外国人は今さらお坊ちゃまの財力に驚いた様子もなく、静かにそれらの宝物の数を確かめたあと、駕籠（かご）にかかっていた布のカーテンをスッと持ち上げて、そこに寂しそうに閉じ込められていた、捕らわれの人魚の姿をみんなに見せました。
彼女は、美しいガラス製の大きな水槽の中に閉じ込められていました。ウロコが生えた下半身を、まるでヘビのようにうねうねとガラスの壁にピタッと吸い付かせながら、今まさに突然、人間たちの住む明るい場所へさらされたのが恥ずかしいのか、首を胸のほうへグッと伏せ、腕を背中のほうへ組んだまま、何とも切なそうに座っているのでした。
ちょうど人間と同じくらいの身長を持つ彼女の体を、すっぽりと水に浸している水槽の高さは、四、五尺（約1.2〜1.5メートル）ほどもあるでしょう。
中にはキラキラと輝く海の潮水がなみなみと満たされ、人魚が息をするたびに、たくさんの泡がまるで水晶の宝石のように、彼女の口からプクプクと水面へと昇っていきます。
その水槽が四、五人の家来たちに担がれて、駕籠の上から二階の広間の床にドスンと置かれると、部屋中を明るく照らしていた何十本ものロウソクの光が、パッと彼女のむき出しの肉体に集中しました。すると、ただでさえ清らかですべすべしている人魚の肌は、まるで激しい炎が燃えさかっているかのように、一段とまぶしく鮮やかに輝いたのです。
「私はこれまで、ひそかに自分の広い知識や見聞の広さを誇っていた。
昔からこの地上にあったものなら、どんなに尊い生き物でも、どんなに珍しい宝物でも、私の知らないものは一つもなかった。」しかし私は、これほど美しい生き物が水の底で生きていようとは、夢にも思ったことがありませんでした。
わたしがアヘンに酔っているとき、いつも目の前に広がる幻の世界でさえ、この幽玄（ゆうげん）な人魚に勝るような怪物など住んではいません。
おそらく私は、人魚の値段がいま支払った代金の二倍であったとしても、きっとあの外国人の男からその売り物を買い取っていただろう……。
ただこう言葉にしただけでは、貴公子（きこうし）の胸のなかにあふれ返る、限りない称賛と驚きを十分に表すことはできませんでした。
なぜなら彼はいま、目の前に運び出された、冷たくも艶（つや）やかで、どこか痛々しいまでの水中の妖魔を見るやいなや、一瞬のうちに全身の神経が凍りついてしまうような、強くて激しい、言葉では言い表せないほどの魂のすくみと震えを覚えたからでした。
そしていつまでも、いつまでも、死んだように全身を固くこわばらせたまま立ち尽くし、きらびやかな水瓶の光をじっと見つめているうちに、不思議なことに彼の瞳には、深い感動の涙が静かににじみ出てきたのです。
彼は久しぶりに、長い間待ち望んでいた激しい胸の高鳴りに襲われたのでした。
有頂天の歓喜によって、自分の心が生き返るのを感じることができたのです。
彼はもう、昨日までの手応えがなく、退屈な日々を恨み言で過ごすような人間ではありませんでした。
彼はふたたび、豊かな刺激に背中を押されながら、しっかりと人生の歩みを進めていける、そんな最高の心境に連れていかれたのでした。
「……私は、地上の人間に生まれたことが、この世の中での一番しあわせな運命だと思っていました。
けれども大洋の水の底に、これほどまでに繊細で美しい生き物が住む不思議な世界があるのなら、私はむしろ人間なんかやめて、人魚の仲間になりたい。
あのうっとりするようなウロコの衣を腰にまとい、このような海の美女と、果てしない永遠の恋を楽しみたいものだ。
――この美女の涼しげな瞳や、濃い黒髪や、雪のように白い肌に比べたら、私が自分のそばに仕えさせている七人の側室たちは、なんと醜く、なんと卑しい姿をしていることだろう。
なんと平凡で、古くさい顔立ちをしていることだろう。」
そう呟いたとき、人魚はなにを感じたのか、ゆらりと尾ヒレを動かし、うつむいていた顔を持ち上げながら、貴公子の姿をじっと見つめ返しました。
物知りな貴公子の審美眼は、古い絵画や骨董品、美術品だけでなく、中国から古く伝わる「人相占い」の技術にもとても優れていましたが、彼は今、ようやく人魚の顔立ちをじっくりと眺め、その骨組みや性質を推し量ろうとしたものの、自分の知っている学問の知識の範囲ではどうしても判断することができないような、滅多にない特殊な特徴を発見したのです。
彼女はたしかに、絵に描かれた人魚のように、魚の下半身と人間の上半身とを持っています。
けれどもその上半身の人間の部分――骨格だとか、肉のつき方だとか、顔立ちだとか、その細かい部分を一つひとつ詳しく観察していくと、私たちが普段見慣れている地上の人間の体とは、まったく調子が違っているのです。
彼がこれまでに身につけた人相占いの知識などまったく役に立たないほど、彼女の輪郭はふつうの女性とはまったく趣（おもむき）を変えていたのです。
たとえば彼女の、極限まで妖しく美しい瞳の色や形は、彼が知っている人相学のどの種類にも当てはまりませんでした。
その瞳は、ガラス張りの容器に入れられた清らかな水を透して、まるでリンの光のように青く、大きく輝いています。
ふとした拍子に、眼球の全体が、水の中でそのまま固まった結晶なのではないかと疑ってしまうほど、淡い藍色に澄みきっている一方で、その底の方には甘く涼しい潤いをたたえ、深い深い魂の奥底から、絶えず「永遠」を見つめているかのような、神聖ですごみのある光をひそませているのです。
そこには、どんな人間の瞳よりも、奥深くてはるか遠くへ広がるような影がただよい、明るく美しく、それでいてどこか切なさを感じさせる光がきらめいていました。
それからまた、彼女の眉と鼻の形は、さらに気高く、さらに常人離れした「美」を作り出しているように感じられました。
コメント