むかしむかし、まだ愛親覚羅（あいしんかくら）の皇帝の一族が、六月の牡丹（ぼたん）の花のようにパァッと栄えていたころのこと。中国の大都である南京（なんきん）に、孟世（もうせい）という名前の、とっても若いお坊ちゃまが住んでいました。
このお坊ちゃまのパパは、むかし北京（ぺきん）の宮廷にお仕えしていて、乾隆帝（けんりゅうてい）にとっても可愛がられていました。みんながうらやむようなすごい手柄を立てる一方で、まわりからはいろいろ言われてしまうほどの、山のような大きなお金をしっかり稼ぎました。そして、一人息子の孟世がまだ小さいうちに、この世を去ってしまったのです。
それからすぐ、お坊ちゃまのママもパパの後を追うように亡くなってしまいました。ひとりぼっちになって残された孟世は、なんと山のような金銀の宝を、まるごとぜーんぶ自分ひとりのものにしてしまったのです。
まだ若くて、お金持ちで、おまけに由緒（ゆいしょ）正しい名家の血を受け継いでいるなんて、それだけでもう十分に幸せな人間でした。
だけど、幸せなことはそれだけじゃありません。このお坊ちゃまの顔と心には、世にも珍しい美しさと、バツグン頭の良さがそなわっていたのです。
彼が持っているすごいお宝も、きれいな眉や目も、すばらしい頭脳も、どれか一つを取り上げて比べたって、南京中の若い男たちの中で、彼くらい幸せなやつはいませんでした。
彼をライバルにして豪華な遊びを競い合ったり、有名なお店のきれいな踊り子を奪い合ったり、詩や文章のうまさを争ったりした男たちは、みんな残らず、完敗（かんぱい）してしまいました。
そして、南京中にいる女の子たちのいちばんの願いは、たとえ一ヶ月や半月だけでも、あの美しいお坊ちゃまの恋人になることだったのです。
孟世は、そんなすごい環境の中で自分の体をすっかり預け、子どもから大人へ変わるころから、いつの間にか夜遊びのお店でお酒を飲みはじめました。当時の言葉でいう「美人とこっそり愛を育む」ような楽しさを覚えて、二十二、三歳になるころには、世の中にある遊びという遊び、ぜいたくというぜいたくを、やり尽くしてしまいました。
そのせいなのか、最近はおつ頭（あたま）がなんだかボーっとして、どこへ行っても楽しくありません。だから一日中お屋敷の中に引きこもったまま、うとうとしながら、ヒマな毎日を送っていました。
「どうだい君、最近すっかり元気がなくなっているみたいだけど、ちょっと町の方へ遊びに出かけたらどうだい？ 君くらいなら、まだまだ遊びに飽きる歳でもないだろうに」
悪友のひとりがこうやって誘いに来ると、お坊ちゃまはいつも、トロンとした目で、ちょっと得意そうにふふんと笑って答えるのです。
「うん……オレだってまだ遊びに飽きたわけじゃないさ。だけど、遊びに出かけたって、いったい何が面白いって言うんだよ。オレはもう、そこらへんの町の女や酒の味なんて、すっかり飽き飽きしているんだ。本当にワクワクするような楽しいことがありさえすれば、オレはいつでも付き合うけどさ……」
お坊ちゃまの目から見ると、いつも同じような夜遊びの女に夢中になって、ワンパターンな遊びを自慢している悪友たちの生活は、むしろかわいそうに思えるくらいでした。
どうせ女に溺（おぼ）れるなら、ふつう以上の女がいい。
どうせ遊ぶなら、いつでも新しい遊びがいい。
お坊ちゃまの心の底では、そんなメラメラとした欲望が燃えていました。なのに、その欲望を満たしてくれるようなピッタリの相手が見つからないので、しかたなく退屈な時間を過ごしていたのです。
だけど、孟世のお金はなくならないけれど、彼の寿命にはもちろん限りがあります。だから、いつまでも若いままの美しさを保っていられるわけではありません。
お坊ちゃまも、時々そのことを考えると、急に思いきり遊びたくなって、のんびりなんてしていられないような焦る気持ちに襲われることがありました。
「なんとかして今のうちに、自分の若い輝きが消えてしまわないうちに、もう一度このたるんだ生活をシャキッと引き締めて、冷めかけた胸の奥に、熱湯みたいな熱い気持ちをブクブクと沸騰させたい！」
「毎晩のパーティーや、毎日のどんちゃん騒ぎに夢中になりながらも、少しも疲れを知らなかった、二、三年前の燃えていた気持ちに、どうにかしてもう一度戻りたい！」
……となんとか焦ってみるものの、今日にかぎって、彼を夢中にさせるような、ピリッと刺激的なものも、新しくて面白い方法もありませんでした。
もう遊びのてっぺんを極めて、狂ったような体験をぜんぶやり尽くしてしまった彼にとって、これ以上の変わった遊びがこの世にあるはずもありませんでした。
そこで、お坊ちゃまはしかたなく、自分の家の酒蔵にある珍しいお酒を残らずテーブルに持ってこさせました。さらに、町中の女の子が集まるお店から、四方のお国から集まった才色兼備（さいしょくけんび）な美女を七人ほどえらばせ、自分の側室にして、それぞれ七つのかわいいお部屋（綉房）に住まわせたのです。
お酒のほうは、まずは一番が、甘くて強い山西（さんせい）の「汾酒（ふんしゅ）」、あっさりしてやわらかい常州（じょうしゅう）の「恵泉酒（けいせんしゅ）」。そのほかにも、蘇州（そしゅう）の「福珍酒（ふくちんしゅ）」だの、湖州（こしゅう）の「烏程潯酒（うちょうじんしゅ）」だの、北のほうのワイン（葡萄酒）、馬乳酒（ばにゅうしゅ）、梨のお酒、ナツメのお酒から、南のほうのココナッツのお酒（椰漿酒）、木の汁のお酒、ハチミツのお酒といったものまで、中国じゅうの有名なおいしいお酒が、朝も夜も食事のたびに代わる代わる盃に注がれて、お坊ちゃまのくちびるを濡らしました。
だけど、これらのお酒の味も、昔からさんざん飲みなれているお坊ちゃまの舌にとっては、それほど新しく感じられるわけがありません。
飲めば酔うし、酔えば楽しくなるものの、なんだか物足りない気がして、昔のように心と頭がフワフワとフライトするようなワクワク感は、ちっとも胸に湧いてこないのです。「どうしてうちのご主人さまは、毎日あんなにふさぎ込んで、退屈そうな顔ばかりなさっているんだろう。」
七人の側室たちは、お互いにこう言い合って首をかしげながら、自分たちの持っている魅力やテクニックをぜんぶ使い切って、お坊ちゃまの機嫌をとろうとがんばっていました。
一番目の側室である「紅々（こうこう）」は歌うのが得意で、すきさえあればお気に入りの胡琴（こきん）を弾きながら、うっとりするような美しい声で歌声を響かせます。二番目の側室である「鶯々（おうおう）」はおしゃべりが上手で、その場の雰囲気に合わせて面白い話題を見つけては、小鳥のようにペチャクチャとおしゃべりを楽しみました。
肌の白さに自信がある三番目の側室の「窈娘（ようじょう）」は、お酒を飲むとつい機嫌が良くなって、神様のようにすばらしい二の腕のなめらかな肌を自慢げに見せびらかします。愛嬌を武器にしている四番目の側室の「錦雲（きんうん）」は、いつもふっくらとしたほっぺたに可愛いえくぼを浮かべ、ニコニコとほほ笑みながら、ザクロの実のようにきれいな白い歯を見せるのです。
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