あるところに、とてもぜいたくな暮らしをしている人がいました。
その人は、季節なんてお構いなし。何でも食べたくなると、すぐに人をあちこちへ走らせて、それを手に入れようとしました。
「いくらお金がかかってもかまわないから、探し出してこい！」
その人はいつも、そう言いました。
ある日のことです。その人は「川魚が食べたいから、釣ってきてくれ」と、下男に言いつけました。
下男は困り果ててしまいました。外を見ると、あたり一面、真っ白な雪が降り積もっています。その村は北の寒い国にあり、とてもさびしい場所だったからです。
しかし、主人が一度言い出したことは、何が何でもやり遂げさせる厳しい性格だということを、下男はよく知っていました。彼はすぐに返事をせず、どうしたものかと頭を悩ませました。
「なぜ、そんなに考え込んでいるんだ。いいか、もしおまえが魚を釣ってきたら、たっぷりと金をやってやる。おまえが欲しいものも何でもくれてやろう。そうすれば、おまえは自分の家を持って、今度は自分が主人になることだってできるんだぞ」
主人がそう言うと、下男は思わず心が躍りました。お金をもらい、いろんな品物をもらって、自分だけの家を持つことができたら、どんなに幸せだろう。
もしこれが夏や春、秋のことなら、なんでもないことでした。自分だって楽しみながら釣りをしたでしょう。でも、今のような冬の時期では、どうすることもできません。
しかし、「できないことをやるからこそ、これほどのほうびがもらえるんだ」と考え直し、下男は言いました。
「わかりました。釣りに出かけてきます」
「一匹でも釣れたら帰ってこい。釣れなければ、二度と戻ってくるな！」
主人はそう言い放ちました。
下男は言いつけ通り、家を出かけました。
今の時期、地面を掘ってもミミズなど見つからないことはわかっていました。そこで彼は、魚のえさにするために、自分の食べる握り飯をその分まで大きく作って持って行きました。
小川はみんな雪に埋もれていました。池にも雪がいっぱいに積もっていて、どこが田んぼで、どこが畑で、どこが川の流れなのか、見分けがつかないほどでした。それに寒さは厳しく、水は凍りついています。
下男は冷たい風に吹かれながらあちこちをさまよいましたが、やっと一筋の川らしい場所を見つけました。彼は雪をかき分け、わずかに顔を出している流れに糸を垂らしました。
「どうか、早く釣れますように」
下男は心の中で祈りました。
そのとき、一羽の鳥が飛んできて、向こうの森の中に降りました。何という鳥だろうと下男がそちらを見ていると、「ズドン！」と鉄砲の音が響きました。するとさっきの鳥は飛び上がり、はるかかなたへ飛んでいってしまいました。
「誰かが打ち損ねたんだな」と思っていると、そこへ猟師がやってきました。
「おい、こんな時期に何を釣っているんだい？」
猟師は尋ねました。
「いや、なんとなく釣っているんですよ」と下男は答えました。
「こんな川に魚なんていやしないよ。もっと水が深くて、日の当たる場所じゃないと、魚も寄ってこないものさ」
猟師はそう言いました。
下男は「なるほど」と思いました。そこで糸を巻き上げ、猟師が教えてくれたような場所を探して歩き回りました。
すると、橋の近くに、水が深そうで、日当たりのよさそうな場所がありました。今は雲がかかっていましたが、晴れればきっと、よく日の当たる場所に違いありません。
下男は「ここなら大丈夫だ」と思い、糸を垂らしました。「一匹でも釣れたら急いで帰ろう」と、そればかりを楽しみにしていたので、不思議と寒さもあまり感じませんでした。
しばらくすると、ほおかぶりをして、えり巻きをした百姓が橋の上を通りかかり、下男が釣りをしているのを眺めました。
「おい、あんた、こんなところで何が釣れるってんだ。こんな川に魚なんて住んでいやしないよ」
百姓は言いました。
「本当に、この川には魚がいないのですか？」
下男が尋ねると、百姓は「ああ、いやしないよ」と答えました。
「それなら、どこへ行けば釣れるのでしょう」
下男は絶望して聞きましたが、百姓は「それは俺にもわからないが、今どき釣りなんてしていること自体が間違いだよ」と言い残して、さっさと行ってしまいました。
下男は絶望のあまり、泣き出したくなりました。また糸を巻き、あてもなく、すごすごと歩き始めました。
心細くなると、とたんに寒さが骨の髄までしみこんできました。それでも彼は、一匹でも魚が釣れたときのことを想像して、もうそんな寒さも感じないように努めました。
そうして歩いていると、見慣れない人に出会いました。なんとなく、その人は何でも知っている人のように思われました。
下男はさっそく、どの川へ行けば魚がいるのかを、その人に尋ねました。
「おまえさん、そんなことを人に聞くのは無理というものだ。よく考えてみるがいい。だれにも見えない場所にいるものを、釣れるだの釣れないだのと言えるはずがない。根気ひとつだよ。釣れるまで待つよりほかに道はない」
見慣れない身なりの人はそう言いました。下男は「なるほど、その通りだ」と考えました。魚を釣らなければ主人のもとへは帰れないのですから、どこまでも辛抱してみようと思ったのです。
その人は通り過ぎましたが、振り返ってこう言いました。
「冬は川よりも、池の方がいいんじゃないかな。私は以前、池で魚をすくっている人を見たことがありますよ」
釣りについてあまり詳しくなかった下男は、それを聞くと大喜びしました。そして、池を探して歩き回りました。
やっとの思いで池を見つけましたが、そこは一面の雪に覆われ、水面も隠れていました。おまけに寒さで、その上はカチカチに凍りついています。
「ああ、ここで辛抱するんだ」
下男はそう思いました。そして雪をかき分け、氷を割って、その隙間から糸を垂らしました。氷の下には、蒼黒い水が顔をのぞかせていました。いかにも深そうに見えました。
彼はその場にうずくまりました。いつしか雪の上に腰を下ろし、暗い水の上に浮かぶウキをじっと見つめていました。今か今かと、その時が来るのばかりを待っていたのです。
冷たい風が空を吹き抜けていきます。かわいそうな下男は、いつしか疲れ果ててうとうとし始め、そうこうするうちに、短い冬の日が暮れてしまいました。
彼は、夢か現（うつつ）かもわからないような、ぼんやりとした気持ちになりました。
いくつも、いくつも魚が釣れました。自分はなんて幸せなんだろう。頭の上には、まるで振りまいたように金色の星や銀色の星が輝いています。よく見ると、それは星ではなく、金貨に銀貨、宝石や宝物に囲まれて自分は座っているのです。これほど嬉しいことはありません。彼は立派な家を持ち、その家の主人となっていました。
翌日、木の枝でカラスが鳴いていました。ちょうど彼の頭の上で鳴いています。
けれど、彼は釣り竿を握ったまま、じっとしていました。雪の上に凍りつき、その目はガラスのように光っていました。
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