それは、なかなか春が来ない、雪のたくさん積もった北の国のお話です。
ある日のこと、太郎くんはおじいさんが帰ってくるのを待っていました。
おじいさんは、１２キロほど離れた海岸にある村へ用事があって、その日の朝早くに家を出かけたのでした。
「おじいさん、いつ帰ってくるの？」
太郎くんはその時、おじいさんに聞きました。
出かける準備をすっかり済ませて、今まさに家を出ようとしていたおじいさんは、にっこり笑って太郎くんの方を振り向きながら言いました。
「すぐに帰ってくるよ。夜までには帰ってくるからね……」
「何か、帰りにお土産を買ってきてね」
太郎くんはそうお願いしました。
「買ってくるよ。いい子にして待っているんだよ」
とおじいさんは言いました。
それからおじいさんは、ギュッギュッと雪を踏みしめて出かけていきました。
その日は、どんよりと曇った薄暗い日でした。
太郎くんは、今ごろおじいさんはどこを歩いているのかな、と考えました。そして、雪で真っ白になった、広くて寂しい野原の景色を思い浮かべていたのです。
そうしているうちに、時間はだんだんと過ぎていきました。
外からは、ヒューヒューと風の音が聞こえてきます。
今にも雪やあられが降ってきそうで、お日様の光も届かず、とても寒い日でした。
「こんなに天気が悪いから、おじいさんはどこかに泊まってくるだろうね」
家族のみんなはそう話していました。
でも、太郎くんは「夜までには帰る」というおじいさんの言葉を、しっかりとし信じていました。
だから、どんなお土産を買ってきてくれるのかな、とワクワクしながら考えていたのです。
そのうちに、日が暮れ始めました。
けれど、おじいさんは帰ってきません。
もうあっちの野原を歩いているころじゃないかな、と思った太郎くんは、玄関まで出ていって、しばらくの間、遠くをじっと見つめていました。でも、おじいさんらしい人の姿はどこにも見えませんでした。
「おじいさん、どうしちゃったんだろう。キツネにだまされて、どこかへ連れていかれちゃったのかな？」
太郎くんはいろいろなことを考えて、一人で心配していました。
「きっと天気が悪いから、途中で雪に降られたら大変だと思って、今夜はどこかに泊まることにしたんだよ」
家族のみんなは話し合っていて、それほど心配はしていませんでした。
でも、太郎くんはどうしても、おじいさんが今夜泊まってくるなんて信じられませんでした。
「おじいさんは絶対に帰ってくる。それまで起きて待っているんだ」
と心に決めて、外が真っ暗になってからも、その夜にかぎって太郎くんは布団に入ろうとしませんでした。ずっとランプのそばに座って、起きていたのです。
いつもなら日が暮れるとすぐに眠ってしまう太郎くんでしたが、不思議なことに目がさえていて、ちっとも眠くありませんでした。
そして、「こんなに暗くなったら、おじいさんは道がわからなくて困っているんじゃないかな」と、広い野原の中をトボトボと歩いているおじいさんの姿を、あれこれと想像しました。
「さあ、もうお休み。おじいさんが帰ってきたら絶対に起こしてあげるから、布団に入って寝て待っていなさい」
とお母さんに言われて、太郎くんはやっとその気になって、自分の布団に入りました。
けれども、太郎くんはすぐには眠ることができませんでした。
外の暗い空を吹き抜けていく、風の音が聞こえてきます。
ランプのそばに座っていたときも聞こえていた、遠く遠くの北の海が鳴り響く音が、枕に頭をつけると、もっとはっきりと、雪の野原の上をゴロゴロと転がってくるように聞こえたのです。
ですが、いつの間にか、太郎くんはウトウトと眠ってしまいました。
次の日の朝、太郎くんが起きると、玄関に大きな白い羽の鳥が死んで壁にかかっているのを見つけて、びっくりしました。その羽は汚れてねずみ色になっていて、今まで見たこともないような大きな鳥でした。
「これ、なあに？」
太郎くんは目を丸くして尋ねました。
「これかい？ これは海鳥だよ。昨日の夜、おじいさんはこの鳥に乗って帰ってきたんだよ」
とお母さんは言いました。
おじいさんが帰ってきたと聞いて、太郎くんは大喜びしました。
すぐにおじいさんの部屋へ行ってみると、おじいさんはニコニコと笑いながら、タバコを吸っていました。
でもそれ以上に、太郎くんはどうしてあの海鳥が死んでしまったのかが、気になって仕方がありませんでした。
心の中では不思議に思っていましたが、それを言い出すよりも先に、おじいさんが帰ってきたことがうれしくて、
「おじいさん、いつ帰ってきたの？」
と聞きました。
「昨日の夜、帰ってきたよ」
とおじいさんは、やっぱり笑いながら答えました。
「どうして、僕を起こしてくれなかったの？」
太郎くんは不満そうに聞きました。
「おまえを起こしたんだけど、起きなかったんだよ」
とおじいさんは言いました。
「うそだぁ！」
と、太郎くんは大きな声をあげました。すると、それと同時に太郎くんはパッと夢からさめました。気がつくと、自分は布団の中に寝ていたのです。
「おじいさんは、もう帰ってきたかな？ どうしたんだろう？」
太郎くんは目を開けて、おじいさんの部屋の方を見てみました。でも、そこはシーンと静まりかえっていて、まだ帰っていないようでした。
太郎くんは、トイレに行くために起き上がりました。
そして、戸を開けて外を見てみると、いつの間にか空はすっかり晴れわたっていました。
月は出ていませんでしたが、星の光が降ってくるように、キラキラときらめいていました。
「もしかしたら、おじいさんはこの真夜中に雪道で迷って、あの広い野原をさまよっているんじゃないかな」
太郎くんは心配になりました。
そこで、わざわざ家の入り口まで出ていって、遠くの野原をじっと眺めてみました。
星空の下では、いろいろな木が黙って黒い影のように立っています。
すると、どうでしょう。誰が火をつけたのか、何百本というたくさんのロウソクに火を灯して、あっちの真っ白で寂しい野原の上に、一面に立ててあるのでした。
太郎くんは、以前に「キツネの嫁入り」というお話を聞いたことがありました。
「今、あそこの野原で、キツネたちのパーティーが開かれているんじゃないかな」と彼は思いました。
「もしそうなら、おじいさんはキツネにだまされて、どこかへ連れていかれちゃったのかもしれない」
そう思うと、太郎くんは一生懸命に野原のあちこちを見渡しました。
ロウソクの火は、赤い小さな帽子の形をして、いくつもいくつも灯っていましたが、風に吹かれても揺れることはありませんでした。
太郎くんはだんだん気味が悪くなってきて、急いで戸を閉めて家の中に入ると、布団の中にもぐり込んでしまいました。
しばらくして、ふと太郎くんが目を覚ますと、誰かがトントンと家の戸を叩いています。
それは風の音ではありません。
確かに、誰かが戸を叩いているのです。
「おじいさんが帰ってきたんだ！」
と太郎くんは思いましたが、さっき野原で見たたくさんの赤いロウソクの火を思い出しました。
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