一
むかし、源頼光（みなもとのよりみつ）という、とてすごいつよい大将がいました。
その家来には、渡辺綱（わたなべのつな）、卜部季武（うらべのすえたけ）、碓井貞光（うすいさだみつ）、坂田公時（さかたのきんとき）という、四人のものすごいつうとい武士たちがいました。
これが、世にも名高い「頼光の四天王（してんのう）」でございます。
そのころ、丹波（たんば）の大江山（おおえやま）に、酒呑童子（しゅてんどうじ）と呼ばれている、それはそれは恐ろしい鬼が住んでいました。
鬼は毎日のように都のまちへやってきては、あちこちの家から子どもをさらっていきました。
そして、自分のそばでさんざんこき使ったあげく、用がなくなると食べてしまったのです。
そんなある時、池田中納言（いけだのちゅうごん）という人のかわいい一人娘のお姫さまが、ある日ふつうとつぜん、姿を消してしまいました。
中納言も奥さまもびっくり仰天し、死んでしまうほどの悲しみようです。そこで、腕のいい占い者にお願いして占ってもらったところ、やっぱり大江山の鬼に連れ去られたということがわかりました。
中納言はさっそく天子さま（てんしさま）の御所（ごしょ）へいって、大切な娘が大江山の鬼に奪われたことをくわしく話し、「どうか一日もはやく鬼を退治して、世の中の親たちの苦しみを救ってください」と、涙を流してお願いしました。
天子さまはたいそうお気の毒に思われて、
「だれか、武士の中で大江山の鬼を退治できる者はいないか？」
と、大臣におたずねになりました。
すると大臣は、
「それはもう、源氏の大将である頼光と、そのまわりにひかえている四天王のさむらいたちをおいてほかにいません」
と申し上げました。
天子さまは、
「なるほど、頼光ならば、きっと大江山の鬼を退治してくれるにちがいない」
とおっしゃって、さっそく頼光をお呼び出しになりました。
頼光は天子さまの命令を聞くと、きびしく礼をして自分の屋敷へと帰りました。
しかし、相手はふつうの人間とはちがって、姿かたちを自由に変える恐ろしい鬼です。ただ大ぜいの武士を引きつれていって力ずくで戦おうとしても、鬼にうまくにげられてしまってはそこでおしまいです。
だからここは、人数は少なくても、えりすぐりのつよい武士ばかりで出かけていって、力ずくではなく「知恵」を使って勝つ作戦を考えなければなりません。
こう考えた頼光は、家来の四天王のほかに、いちばん仲のいい友だちである平井保昌（ひらいほうしょう）だけを連れていくことに決めました。
世間では、この保昌のことも四天王とならべて「一人武者（ひとりむしゃ）」と呼んでほめたたえていました。
そして、「これは人間の力だけではどうにもならない、神さまの力もお借りしなければならない」ということで、頼光と保昌は男山（おとこやま）の八幡宮（はちまんぐう）へ、綱と公時は住吉（すみよし）の明神（みょうじん）へ、貞光と季武は熊野（くまの）の権現（ごんげん）へとお参りをして、どうか勝てますようにと神さまにお祈りをしました。
いよいよ大江山へむけて出発することに決まると、頼光をはじめとする六人の武士たちは、みんな「山伏（やまぶし／山で修行する人）」のすがたに変装しました。
頭には兜巾（ときん小さな頭巾）をかぶり、篠掛（すずかけ／山伏の着物）を着ます。
そして、本当の鎧（よろい）や兜（かぶ。と）は「笈（おい／背負い箱）」の中に隠して背中にしょい、片手には金剛杖（こんごうづえ）をつき、もう片方の手には数珠（じゅず）をもちました。脚絆（きゃはん）のうえに草鞋（わらじ）をはいて、だれが見ても、ただ山の中を修行して歩いている山伏にしか見えない完璧な変装をしたのです。
二
六人の武士たちは、いくつものけわしい山をこえて、ついに大江山のふもとにたどり着きました。
ときどき木こりに会っては道を聞きながら、鬼の岩屋があるという「千丈ガ岳（せんじょうがたけ）」をまっすぐ目ざして、谷をわたり、山の峰をたどり、奥へ奥へと進んでいきました。
だんだんと山が深くなり、まっくらな林の中の、ごつごつした岩道を手をつきながらよじ登っていくと、やがて目の前に大きな岩の部屋（岩室）があらわれました。
その中には小さな小屋が建てられており、なんと三人の年老いたおじいさんが住んでいました。
頼光は、「こんな山奥に人がいるなんて不思議だな。もしかしたらこれも鬼の化けた姿かもしれないぞ」と、油断なく鋭い目でようすをうかがいました。
すると、おじいさんたちは頼光たちの気持ちに気づいたのか、にこにこしながらていねいに頭を下げて、こう言いました。
「わたくしどもは、決して化け物や、鬼が化けた姿などではありません。
一人は摂津（せっつ）の国から、一人は紀伊（きい）の国から、そして一人は京都のすぐ近くにある山城（やましろ）の国からやってきた者です。
あの山の奥に住んでいる酒呑童子のせいで、かわいい妻や子どもを奪われてしまい、くやしくてたまりません。
なんとかして敵（かたき）を討ちたいと思ってここまで登ってきましたが、わたくしどもの力だけではどうすることもできませんでした。だから、ここであなた方のおいでをずっと待ちわびていたのです。
山伏の姿にやつしていらっしゃいますが、あなた方はきっと、あの酒呑童子を退治するために京都から下りてこられたお方様方でしょう！
さあ、これからわたくしどもがこの山の道を案内いたしますから、どうかあの鬼を退治して、わたくしどもの敵をいっしょに討ってください！」
頼光はそれを聞いて、やっと安心しました。
そして、しばらくその小屋の中に入り、長旅でつかれた足をやすめました。
その時、三人のおじいさんたちは、こう言いました。
「あの鬼は、たいそうお酒が好きで、名前まで『酒呑童子』と呼ばれています。
大好きなお酒を飲んでぐでんぐでんに酔っぱらうと、もう体にしびれがきて動けなくなり、姿を変えることも、にげることもできなくなります。」「わたくしどものこのお酒は、『神の方便鬼の毒酒（かみの方便おにのどくしゅ）』という不思議なお酒です。人間が飲めば体が軽くなって元気がモリモリわいてきますが、鬼が飲むと体がしびれてしまって、どんなに強い妖術も使えなくなります。そうなれば、刀で切られても、やりで突かれても、まったく抵抗できなくなるのです。
このお酒をあなたたちにあげますから、どうか酒呑童子にこのお酒をすすめて、ぐでんぐでんに酔いつぶしたあと、見事に鬼の首を切ってください！」
おじいさんたちはそう言うと、大きなお酒のつぼを頼光たちに手渡しました。
それから、三人の年老いたおじいさんは先頭に立って、千丈ガ岳（せんじょうがたけ）をどんどん登っていきました。
長さが十丈（じゅうじょう＝約三十メートル）もあるような、まっくらな岩のトンネルをくぐり抜けて外に出ると、サラサラと心地よい音を立てて小さな谷川が流れている場所に出ました。
その時、おじいさんたちはふ振り返って、
「それでは、この川に沿ってどんどん上っていきなさい。
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