「おい、もう一秒の余裕もないぞ！
思い切って氷の上に飛び降りるんだ！」
と大月大佐は必死になって怒鳴った。
「わっ――！」
一同は無線装置を舷側（船べり）の外へと押し出した。
それはうまく氷の上にひっかかった。
その代わり、隊員たちの姿は傾いた船体に遮られて見えなくなった。
「おい、なにをぐずぐずしているんだ！
船首の方へ這い上がれ！
そして氷にしがみつくんだ！」
大佐は手すりにぶら下がりながら叫んだ。
もうダメだ。
メリー、メリーと船腹を砕くものすごい音響。
それと入り交じって、氷の欠片を混ぜた北極の黒い海水が、ゴボゴボと下から泡を吹いて湧き上がってくる。
逃げ遅れた隊員たちは最後の力を振り絞り、ツルツル滑る甲板を必死によじのぼる。
黒い影が一つ、また一つと、氷の上へと飛び出していった。「もういないか、誰だ、残っているのは」
大月大佐は、隊員たちの身の安全を心から心配しながら、まだ船べりの手すりにつかまっていました。
それは見ているだけでもハラハラするほど危険な状態でした。
ただ大佐は、船の先っぽに近い場所にいたため、あとに残った隊員たちよりもずっと早い段階で氷の上に身を移すことができていたのです。
「隊長、あぶないです！
もう飛び降りてください！」
氷の上では、無事に避難を終えた隊員たちが手を大きく振りながら、口々に大月大佐へ飛び降りるように叫びました。
「まだ誰か残っている！
あと二人いるぞ！
おい、がんばれ！
俺は、お前たちが無事に出るまでは、ここにつかまって見届けてやるからな！」
大月大佐は、自分の危険を省みず、逃げ遅れた二人の隊員を懸命に励ましました。
「おお……ううん、ううん……！」
二人の隊員は、大佐の力強い声援に勇気づけられました。
そして、まるで切り立った崖のように急斜面となった甲板を、無我夢中でよじのぼってきたのです。
「もう一息だ！
さあ、がんばれ！
一木（いちき）に二村（ふたむら）！」
大佐の声は、いっそう大きく響き渡りました。
「よ、よいしょ……！
うぬっ！」
ついに一木が氷の上へと飛びつきました。
それに続いて、二村も勢いよく飛び降りました。
その瞬間、まるで棒のようにまっすぐ立ったままになっていた『若鷹丸』は、そのまま矢のような勢いで海中へと沈んでいきました。
「あっ、隊長、危ない！」
隊員たちが口々に叫び、思わず両手で目を覆ったその時、大月大佐の大きな体がぐるりと宙を舞い、氷の上に激しく転がりました。
それと入れ替わるように、『若鷹丸』の船の姿は氷の上から完全に消え去り、冷たい海の底深くへと沈没してしまったのです。
あと五秒遅れていたら、大月大佐の体は船体ごと氷の下へと引きずり込まれていたことでしょう。
本当に間一髪のところで、大佐の命は救われたのでした。
それは、部下を何よりも大切にする大佐の姿に、まるで神様が救いの手を差し伸べたかのようでした。
丁坊は、この息が詰まるような避難作戦の一部始終を、吸い込まれるように氷の上からじっと見つめていましたが、隊長が最後に救い出されたと知った瞬間、両目から大粒の涙がどっとあふれ出し、目の前がすっかり見えなくなってしまいました。
なんと胸を打たれる、素晴らしい人たちなのだろう。
さすがは勇敢な日本人だ。
『若鷹丸』が沈んだあとの場所は、しばらくの間だけ船の形にぽっかりと氷が割れ、黒く淀んだ水が見えていましたが、やがてどこからともなく小さな氷の欠片がぷくぷくと言いながら浮き上がってきて、あたりは次第に白い氷で覆われていきました。
氷の上には、さっそく急いで天幕（テント）が組み立てられました。
大きいものが一つに、小さいものが三つできました。
一番大きな天幕には、大月大佐をはじめとする二十名の隊員たちが入り、残りの三つの小さい天幕には、あらかじめ陸揚げしておいたさまざまな機械や道具類が大切にしまわれました。
大月大佐は、大きな天幕の中に新しく作られた席に腰を下ろすと、こう命じました。
「おい、さっきの空魔艦から降ってきた日本人の少年をひっぱってこい」
ダルマさんのようにぶくぶくと着込んだ姿の丁坊は、左右から二人の隊員にガシッと腕をつかまれ、隊長の前に引き据えられました。
「どうだ、丁坊――といったな。
『若鷹丸』はついに沈んでしまったぞ。
お前は今ごろ、いい気持ちだろうな」
「えっ、なんですって……？」
丁坊は自分の耳を疑い、大佐の言葉を聞き返しました。
「お前は、いい気持ちだろうと言っているんだ」
「少しもいい気持ちなんかじゃありません！
僕、すごく悔しいです！
隊長さんはどうして、そんなひどいことを僕に言うんですか！」
すると大月大佐は、少年の顔をじっと鋭く睨みつけました。
「お前には、よく分かっているはずだ。
お前はあの空魔艦の回し者なのだろう。
そして、『若鷹丸』を沈めるためにやってきたということがなぁ」
「なんですって、隊長さん！
ぼ、僕は日本人ですよ！
空魔艦にさらわれてしまった被害者なんです！
空魔艦の連中なら恨みますけれど、どうして同じ同国人である隊長さんたちに恨みなんぞ持つものですか！」
「ごまかしてはいけない。
じゃあ聞くが、なぜ空魔艦はお前をこの『若鷹丸』が難破しているまさにその場所に、パラシュートで落としたんだ？
その理由をきちんと説明してもらおうか」
丁坊はそんなふうに問いつめられて、すっかり困り果ててしまいました。
大佐は自分のことを空魔艦の手先だと思い込んでおり、どうしても警戒心を解いてくれなかったのです。
「ぼ、僕は何も知らないんです！
なぜこんなところに落とされたのか、本当にわからないんです！
もし知っていたら、同じ日本人の隊長さんたちにちゃーんと話していますよ！」
「いや、私には、お前が本当に日本人なのかどうかということ自体が、まだ信用できないのだ」
「ええっ……！
僕が日本人じゃないかもしれないって言うんですか……！
そんな、そんなバカなことがあってたまるものですか！
僕は正真正銘の日本人です！」
丁坊はわっと声をあげて泣き出しました。
無理もありません。
その悔しさは当然のことでした。
日本人であるのに、日本人ではないと疑われるほど情けなく悲しいことがほかにあるでしょうか。
大月大佐は、丁坊の目からポロポロとこぼれ落ちる涙をしばらくじっと見つめていましたが、やがて小さく息をつきました。
「――お前が本当に日本人だとはっきりわかるまで、それとなぜ空魔艦がお前をここに落としたのか、その理由がわかるまで、そのどちらかがはっきりするまでは、私は安心してはおれんのだ」
そう言って、大佐は深くため息をついたのでした。
だが、丁坊がまぎれもない日本人であることは、丁坊自身はもちろんのこと、この物語を読む読者のみなさんなら誰もがよく知っているはずなのです。しかし、もし読者のみなさんが丁坊と同じ立場になったら、どうやって見知らぬ他人の前に立って「自分は日本人だ」と証明するでしょうか。
なんでもないように思えるかもしれませんが、それは実際にやってみるとなかなかに難しいことです。
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