吉雄は、学校の成績がよかったなら、親たちはどんなことをしてでも中学校に入れてやろうと考えていましたが、それはあきらめなければなりませんでした。
「なにも、学校へ行ったからといって、みんなが偉くなるわけではないんだよ。
立派な商人には、お店の見習い小僧から這い上がってきた人がたくさんいるんだからね。
家にいたのでは何の役にも立たないのだから、いい働き口を探して、奉公しなさい。
そして、お友達に負けないようにがんばるんだよ」
とお母さんは言いました。
これまで小学校時代に仲よく遊んでいた友達が、それぞれ上の学校へ進んでいくのを見ると、お母さんは何だかうらやましく思えてしまいました。
「どうしてうちの子は、もう少し勉強ができるようになってくれなかったのだろう？」
そう思う一方で、勉強ができない我が子が不憫（ふびん）になって、
「あの子の心のうちは、きっと私たち以上に悲しいにちがいない」
と考えると、それ以上何も言うことはできなかったのです。
町にある大きな呉服屋で、小僧を一人探しているという話を耳にしたので、そこに吉雄をやることに決めました。
「しっかりご主人の言いつけを守って、辛抱するんだよ」
出発の日、お母さんは涙を拭きながらそう言い聞かせました。
子供が家を出てから二、三日のうちは、お母さんは仕事も手につきませんでした。
「今ごろどうしているだろうか？」と、気になって仕方がなかったのです。
すると、五、六日目くらいに、吉雄がひょっこりと家に戻ってきたのです。
「どうして帰ってきたんだい？」
驚いて、お母さんは尋ねました。
「先輩の小僧さんがいじわるをするから、いられないよ」
と、吉雄は訴えました。
「そんなことで帰ってくるなんてバカなことがあるか！」とお父さんは叱りましたが、お母さんは「あそこばかりが奉公口じゃないよ」と言って、また別の働き口を探すことにしました。
今度も町で、きれいな店を構えている時計屋さんでした。
ちょうどそこでもう一人、小僧を探しているから世話をしてあげるよ、と言ってくれる人が現れました。
「本当に、時計屋さんもいい商売だねえ」
とお母さんは喜びました。
吉雄はその人に連れられて、時計屋へ行くことになりました。
「また『勤められない』なんて言って帰ってくるようなことがあったら、ご近所に対してもみっともないから、大体のことは我慢するんだよ」
とお母さんは厳しく言い聞かせました。
吉雄はうなずいて、家を出ていきました。
やはり最初の二、三日は、お母さんは子供のことを心配して、仕事が手につきませんでした。
「つらくても、我慢してがんばっているんじゃないかしら？ あんな強いことを言うんじゃなかった……」
と、思い悩んでいると、
「僕、帰ってきたよ……」
と、玄関の方から聞こえた声は、まぎれもなく我が子の声でした。
母親は「またか！」と驚いて、飛び出しました。
「どうしたんだい、吉雄……」
お母さんは思わず、我が子の顔をじっとにらみつけました。
よく話を聞いてみると、時計屋のおばあさんが病気で寝込んでいたのです。
吉雄は、その看病の手伝いをさせられるのが嫌さに、店を飛び出して戻ってきたというのでした。
「もうお年寄りで寝込んでいるんだから、そんなのお世話するくらい何でもないじゃないか！」
お母さんは、吉雄がただ「働くのが嫌だから」という理由で逃げ出してきたのだと信じて、厳しく叱りました。
すると吉雄は、
「僕は、たんつぼの掃除なんかさせられるのは嫌だ！」
と言い張りました。
これを聞いたお父さんは、
「子供にそんな雑用をさせるなんて、相手の店がよくない。吉雄が嫌がるのももっともだ」
と、今度はお父さんが吉雄の味方をしたのでした。
吉雄は家に帰ると、いつも村の川のほとりへ出かけました。
川は、村はずれの丘のふもとをゆったりと流れていました。
草の上に足を投げ出して、あちらの空を眺めるのが、吉雄は何よりも大好きでした。
彼はかつて、ここの景色を絵に描いて学校の先生に褒められ、その絵が教室に貼り出されたことがありました。
また、この場所について作文を書いて、最高評価の「甲」をもらったこともありました。
その日もそこへやってくると、川の水は穏やかに流れ、空をゆく白い雲の影を、ゆったりとした水面に映し出していました。
「ここで釣りをすればよかったな」
などと考えていると、ちょうど自分くらいの年の少年が丘の上でくわを大きく振り上げ、土を耕して何かを植えているのが見えました。
「僕も町になんか行かずに、あんなふうに働けたら、どんなにいいだろう……」
そう思うと、その少年が無性にうらやましくなりました。
吉雄は少年のそばへと歩いて行きました。
すると、二人はすぐに仲良しになりました。
その少年はりんごの木を植えていたのです。
体が少し弱かったため、小学校を卒業すると、自分はここで果樹園を営むことに決めたのだと言いました。
少年は、自分一人では寂しいからと、こう言いました。
「君もお父さんやお母さんが許してくれるなら、ここへ来ないかい？ 二人でいろいろな作物を育てて、楽しく暮らそうよ」「と、少年はいったのでした。
「僕は、きっと許してもらうよ。」
吉雄は少年とそう約束しました。
そして家に帰ると、お父さんとお母さんに一生懸命にお願いし、ついに許してもらうことができたのです。
いまや、この村で二人の少年ががんばっている果樹園を知らない人は誰もいません。
春のうららかな日にここを訪ねると、川のほとりには紫の星のようなヒヤシンスが一面に咲き誇り、素晴らしい香りを漂わせています。
また、真っ赤なチューリップが、黄金色の太陽の光を浴びてキラキラと輝いています。
そのほかにもイチゴ畑があり、夏に向けては丘の斜面に大粒のブドウの房がみごとに実をつけるのでした。
ふたりの若い庭師の素晴らしいウワサが世間に広まるたびに、吉雄のお母さんは嬉しくて、すっかり鼻を高くするのでした。
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