三日、二日と過ぎ、いよいよ戦の日を迎えたときは、手を動かす暇すらないほど、あわただしく時間が襲いかかってくるように感じられた。
「飛ばせ！」とシワルドがウィリアムを振り返って叫ぶ。
並んで走る馬のくつわの間から鼻息が荒く立ち上がり、二人の兜が、月夜に躍る魚の鱗のように秋の日差しを照り返す。
「飛ばせ！」シワルドが馬の腹を強く蹴り込んだ。
二人の頭の上に長く突き出た真っ白な毛飾りが激しい風を受けて、振り落とされそうなほど激しくなびく。
「夜鴉」の城壁を斜めに見ながら、少し高い丘に馬を走らせたシワルドが、右手をかざして港の方をじっと見つめた。
「帆柱に掲げた旗は、赤か白か！」と、遅れてやってきたウィリアムが叫ぶ。
「白か赤か、赤か白か！」と立て続けに叫ぶ。
鞍から乗り出したシワルドは、体を戻すと同時に馬の向きを変え、一直線に城門の方へ馬を飛ばした。
「続け、続け！」とウィリアムを呼ぶ。
「赤か、白か！」ウィリアムも叫ぶ。
「阿呆！ 丘へ向かうより、堀の中へ突っ込め！」シワルドはひたすらに城門を目指して突き進む。
港の入り口では、埠頭を洗う波に揺られながら、胴の大きな船が心細げに揺れている。魔に襲われたかのように、夢見心地で落ち着かない様子だ。左右に低い帆柱を従え、中央の高い一本の柱には――。
「白だッ」
ウィリアムは心の中でそうつぶやきながら、前歯で唇を強く噛んだ。
その時、戦の鬨（とき）の声が「夜鴉」の城を揺るがし、淋しい海の上に響き渡った。
城壁の高さは四丈（約12メートル）、丸櫓の高さはその倍もあり、所々で壁を突き抜けてそびえ立っている。天の柱が落ちてきて、その真ん中に突き刺さったように見えるのが本丸だろう。高さ十九丈（約57メートル）、壁の厚さは三丈四尺（約10メートル）。これを四階に分けて、最上階の層にだけ窓が穿たれている。天辺から真下へと降りる井戸のような道があり、いわゆる「ダンジョン」は、最も低く、最も暗い場所で、地獄と壁一枚を隔てて設けられている。
本丸の左右に離れた二つの櫓は、本丸の二階から屋根付きの橋を渡して出入りできるようになっている。櫓を囲む建物には厩舎もあり、兵士の住居もあり、戦乱を避けて逃げ込んできた領内の民が隠れる場所もある。
後ろは断崖絶壁で、海の鳴る音を聞き、砕ける波の花の上に舞い降りては舞い上がるカモメを見る。前は牛をも飲み込みそうなアーチ状の門があり、石に響く扉を下ろし、跳ね橋を鉄の鎖で引き上げれば、誰も越えることのできない堀となる。
「堀を渡せば門も破れる。門を破れば天主（本丸）も落とせる。志ある者に道あり、道のある方へ向かえ！」
ルーファスが打ち壊された扉の隙間から、黒い金で包まれた狼の面を、会釈もなく突き出した。
「あとに続け」と一人が従えば、「尻を追え」とまた一人が進む。一人、また一人と続いたあとは、ただ我先にと乱れ込む。それは、湧き出る清水に細かい砂が浮かび上がり、一度に波打つ光景のように見えた。
壁の上からは、ありとあらゆる弓を構え、ハリネズミのように寄せてくる敵の鼻先へ向かって、鉤（かぎ）のように曲がった矢尻が降り注ぐ。空を飛ぶ長い矢が、一矢ごとに鳴りを上げれば、数千の鳴り響きが一塊となって、地上でうごめく黒い影の響きと混ざり合う。その時ならぬ物音に、沖のカモメたちが驚いて飛び立った。
狂っているのは鳥だけではない。秋の夕日を受けたり潜ったりしながら、兜の波、鎧の波が寄せては崩れ、崩れては退いていく。退くときは、壁の上や櫓の上から、傾く太陽を海の底へ震い落とすほどの鬨の声を上げる。寄せるときは、甲冑の波の中から、吹き荒れる大風の息の根を一度に止めてしまうほどの叫び声を上げる。
退く波と寄せる波の狭間で、ウィリアムとシワルドがはたと行き会った。
「生きておるか！」シワルドが剣で招けば、
「死ぬところじゃ！」ウィリアムが高く盾を掲げた。右側にそびえる丸櫓の上から飛んできた矢が、カチッと夜叉（やしゃ）の額をかすめて、ウィリアムの足元へ落ちた。
この時、崩れかかってくる人の波がたちまち二人の間を遮り、兜（かぶと）を覆う白い毛飾りの揺らめきさえ、しばらくの間、渦巻く人の渦に巻き込まれて見えなくなってしまう。
戦は正午を過ぎて二時間ほど経った頃に始まり、午後五時から六時の間になっても、まだ決着がつかない。
一度は猛烈な勢いで、城の本丸さえも打ち破るかと思われた攻め手たちだったが、何にひるんだのか、青ざめた夜の闇とともに、城門の外へと雪崩を打って押し出されていく。
武器を打ち合わせる音がやんだのは、ほんの一瞬だったか。
しばらくは叫び声も静まる。
日が完全に暮れ果て、黒い夜が隙間なく人や馬を覆い隠す中で、砕ける波の音が突然大きく聞こえてくる。
突然聞こえたのは、海が鳴り始めたからではない。自分たちの騒ぎが一時的にやんで、空っぽになった心にその音が届いただけのことだ。
この波の音は、何里も沖で生まれて、この磯の遠くまで崩れ寄せているのか。そう思うと、途方もなく古くからの響きである。
時の流れを幾世代も揺るがし、まだ見ぬ未来にも響き続けていくのだろう。
昼も夜も関係なく、二十四時間繰り返されるこの真理の響きは、永劫（えいごう）の時を伝えて、剣を打つ音をあざ笑い、弓を引く音を笑い飛ばしている。
百人、千人の叫び声の、儚くて哀れな様子を罵っているかのように聞こえる。
けれど、城を守る者も、城を攻める者も、自分たちの叫びがわずかにやんで、この深い響きをふとした拍子に耳にしたとき、それを恥ずかしいと思う者は誰一人としていない。
ウィリアムは盾にこびりついた血の跡を見て、「お前も、この俺を呪うのか」とつぶやき、剣で三度、夜叉の面を叩いた。
ルーファスは「烏（からす）ならば闇に紛れられるだろう。月が照らぬうちに斬って捨てよ！」と息巻く。
シーワルドだけは、額の奥に埋め込まれたかのような両の眼を見開き、高く天主（本丸）を見つめたまま、一言も発しない。
海から吹く風が、海へ吹く風へと変わり、砕ける波と波の間にも、新たに天地の響きを添えていく。
塔を回る音、壁に当たる音が次第に高まってきたと思ううち、城の中で俄（にわか）に人が騒ぐ気配がした。
それが次第に激しくなる。
千里の深淵から来る地震が、秒を刻み分を刻んで押し寄せてくるのかと思っていると、それが「夜鴉（よがらす）」の城の真下で破裂したかのような音がした。
――シーワルドの眉は、毛虫を叩き落としたかのように反り返る。
――櫓の窓から黒い煙が吹き出す。
夜の中に、夜よりも黒い煙がむくむくと吹き上がっていく。
狭い出口を我先にと争っているのか、煙の量は見る間に増して、前にあるものは押され、後ろにあるものは押し、並んでいる者は互いに譲るまいとして、同時にあふれ出ているように見える。
吹き荒れる野分（のわき）は、真正面から煙を砕いて、丸く渦を巻いて噴き出す煙の鼻先を、元の窓へと押し返そうとする。
風に食い止められた渦は、一度になだれを打って空へと流れ込んでいく。
しばらくすると、吹き出す煙の中に火の粉が混じり出す。
それが見る間に増えていく。
増えた火の粉は煙とともに風に巻かれて、大空に舞い上がる。
コメント