はしがき
そのころ、東京中の町々や家々では、ふたり以上の人が顔を合わせれば、まるで挨拶代わりの世間話のように、怪人「二十面相」の噂ばかりしていました。
「二十面相」とは、毎日新聞紙面をにぎわせている、ふしぎな盗賊のあだ名です。
その犯人は、二十ものまったくちがう顔を持っていると言われていました。つまり、変装の名人なのです。
どんなに明るい場所で、どんなに近くで見つめても、変装だと気づくことはまずありません。まるで別人のように見えるのです。
老人にも若者にも、大金持ちにも乞食にも、学者にも悪党にも、いや、女性にさえも、完璧になりきってしまうことができるといいます。
では、その盗賊の本当の年齢はいくつで、素顔はどんなものなのか。それは、誰一人として見たことがありません。
二十種もの顔を持っているけれど、どれが本当の顔なのか、誰も知らないのです。
いや、賊自身ですら、自分の本当の顔を忘れてしまっているのかもしれません。それほどまでに、絶えずちがう顔、ちがう姿で人々の前に現れるのです。
そんな変装の天才ですから、警察もほとほと困り果てていました。
いったい、どの顔を目標に探せばいいのか、見当すらつかないからです。
せめてもの救いは、この盗賊が宝石や美術品といった、美しく珍しい高価な品物だけを狙い、現金にはあまり興味を示さないことでした。それに、人を傷つけたり殺したりするような残酷な真似は、一度もしたことがありません。彼は血を嫌うのです。
しかし、いくら血を嫌うといっても、悪いことをする人間であることに変わりはありません。自分の身が危なくなれば、そこから逃れるために何をしでかすか、分かったものではありません。
東京中の人が「二十面相」の噂ばかりしているのは、実は、怖くてたまらないからなのです。
特に、日本に数えるほどしかない貴重な宝物を持っている大金持ちたちは、震え上がって怯えていました。これまでの様子から見て、どんなに警察に頼んでも防ぎようのない、恐ろしい盗賊だったからです。
この「二十面相」には、一つ妙な癖がありました。
狙いを定めた貴重な品物があると、必ず前もって、「何月何日にそれをいただきに参上する」という予告状を送るのです。
賊なりに、不公平な勝負はしたくないと考えているのかもしれません。あるいは、いくら用心しても必ず盗んでみせるという、自分の腕前を誇示したいのかもしれません。
いずれにしても、大胆不敵で傍若無人な怪盗と言わねばなりません。
このお話は、そんな出没自在、神出鬼没の怪賊と、日本一の名探偵・明智小五郎が、力と力、知恵と知恵をぶつけ合って火花を散らす、一騎打ちの大闘争の物語です。
大探偵・明智小五郎には、小林芳雄という少年助手がいっしょにいます。
この可愛らしい小探偵が、リスのようにすばしっこく活躍する姿も、見どころの一つとなるでしょう。
さて、前置きはこのくらいにして、いよいよ物語の本編へ入ることにします。
鉄のわな
麻布のある屋敷町に、百メートル四方もあるような大きな邸宅があります。
四メートルはあろうかという、高くて頑丈なコンクリート塀が、どこまでも続いています。
いかめしい鉄の門をくぐると、大きなソテツの木がどっしりと植わっており、その茂った葉の向こうに、立派な玄関が見えています。
いくつ部屋があるのか分からないような広大な日本家屋と、黄色い化粧レンガを貼り付けた大きな洋館が、かぎの手の形に並んでいて、その裏には公園のように広くて美しい庭園が広がっています。
ここは、実業界の大物、羽柴壮太郎氏の邸宅です。
今、この羽柴家には、大きな喜びと、大きな恐怖とが、混ざり合うようにして押し寄せていました。
喜びというのは、今から十年前、家出をした長男の壮一くんが、南洋のボルネオ島から、お父さんにお詫びをするために日本へ帰ってくることでした。
壮一くんは生まれつきの冒険好きでした。中学校を卒業すると、学友と二人で南洋の新天地へ渡り、何か壮大な事業を起こしたいと願ったのですが、父の壮太郎氏が頑として許さなかったため、とうとう黙って家を飛び出し、小さな帆船に乗って南洋へ渡ったのでした。
それから十年間、壮一くんからは何の便りもなく、行方さえ知れませんでした。しかし、三ヶ月ほど前、突然ボルネオ島のサンダカンから手紙が届き、「一人前の男になれたので、お父様に詫びて帰りたい」と伝えてきたのです。壮一君は現在、サンダカンの近くで大きなゴム農園を経営しており、手紙にはそのゴム林の写真と、壮一君の最近の姿を写した写真が同封されていました。
もう三十歳です。
鼻の下に格好いいひげを蓄え、立派な大人になっていました。
お父様も、お母様も、妹の早苗さんも、まだ小学生の弟である壮二君も、みんな大喜びです。
下関で船を降りて、そこから飛行機で帰ってくるというので、その日が待ち遠しくてたまりません。
さて、その一方で羽柴家を襲った大きな恐怖というのは、ほかならぬ「二十面相」からの恐ろしい予告状のことです。
予告状には、こう書かれていました。
「余がいかなる人物であるかは、貴殿も新聞などでご存じのことだろう。
貴殿は、かつてロマノフ王家の宝冠を飾っていた大ダイヤモンド六個を、家宝として大切に保管されていると聞いている。
余はこのたび、その六個のダイヤモンドを、貴殿から無償で譲り受けることに決めた。
近日中にいただきに参上するつもりである。
正確な日時は追って通知する。
せいぜい用心しておくことだ。」
こう書き記され、最後には「二十面相」と署名がありました。
そのダイヤモンドというのは、ロシアの帝政が崩壊したあと、あるロシアからの亡命者が旧ロマノフ家の宝冠を手に入れ、飾りだけを取り外して中国の商人に売ったものが、巡り巡って羽柴氏の手に渡ったという、価値にして二百万円もする貴重な宝物でした。
その六個の宝石は、今まさに壮太郎氏の書斎にある金庫の中に収められているのですが、怪盗は宝物のありかまで完全に調べ上げているようです。
その予告状を受け取ると、主人の壮太郎氏はさすがに顔色ひとつ変えませんでしたが、夫人をはじめ、お嬢さんや使用人たちは、すっかり震え上がってしまいました。
特に羽柴家の支配人である近藤老人は、主人一家の一大事とばかりに大騒ぎし、警察へ出向いて警護を願い出たり、新しく猛犬を買い入れたりと、あらゆる手段を尽くして賊の襲来に備えました。
羽柴家の近所には警察官の一家が住んでいたのですが、近藤支配人はその警察官に頼み込み、非番の仲間を交代で呼んでもらい、常に邸内には二、三人の警察官が詰めているように取り計らいました。
そのうえ、壮太郎氏には三人の秘書がいます。
警察官と秘書、そして猛犬がいるこの厳重な守りの中へ、いくら「二十面相」という怪盗でも、忍び込むなんてことは考えられないはずです。
それにしても、待ち遠しいのは長男・壮一君の帰宅でした。
たった一人で南洋の島へ渡り、今日の成功を収めたほどの快男児ですから、この人が帰ってきてくれれば、家族みんながどんなに心強いことでしょう。
さて、その壮一君が羽田空港へ到着するという日の早朝のことです。
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