怪老人
１
「怪塔王（かいとうおう）」という、不思議な顔をした人物がいつごろからそこにいたのか、それは誰にもわかりません。
一彦とミチ子の兄妹が、その怪塔王を初めて見たのは、ついこの夏の初めのことでした。
場所は、千葉県の九十九里浜（くじゅうくりはま）という、たいへん長い海辺です。
一彦は中学一年生、ミチ子は尋常小学校の四年生でした。
二人は夏休みが始まるとすぐに、この九十九里浜へやってきたのです。
二人はとても不幸せな兄妹で、小さいころに両親を亡くしていました。
それからは、帆村荘六（ほむらそうろく）という若いおじさんに引き取られ、そこから東京の学校に通わせてもらっていました。
帆村荘六といえば、ご存じの方もいるかもしれませんが、有名な青年探偵です。
「帆村探偵」という名前、きっとどこかで耳にしたことがあるでしょう。
荘六おじさんは機械のことにとても詳しく、理学士でもあるそうです。
そんな荘六おじさんが、夏休みを迎えた兄妹を、この九十九里浜にある別荘へ遊びに行かせてくれたのです。
九十九里浜は、とても景色のいいところです。
そして実に広々としていて、さびしいくらいに静かな場所でした。
怪塔王に出会ったのは、一彦とミチ子がここへ来てから二、三日たった日のことでした。
兄妹が波打ち際で貝殻を拾って遊んでいると、うしろから「ザクリ、ザクリ」と砂を踏む音が聞こえてくるではありませんか。
「だれかしら？」
そう思って振り返ってみると、背の高いひとりの老人が、腰を曲げてよぼよぼと歩いていくのが見えました。
肩には何が入っているのか、大きな袋を背負っています。
一彦はそのとき、下から老人の顔をちらりと見上げましたが、「おや？」と思いました。
なぜなら、その老人の顔があまりにも奇妙だったからです。
２
砂の上をザクザクと歩いていく老人の顔がとても奇妙だったといっても、決して怖い顔や恐ろしい顔ではありません。
いや、むしろその逆で、ずいぶんと滑稽（こっけい）な顔なのです。
お祭りなどで、舞台の真ん中に出てきて変なことをして人を笑わせる「ひょっとこ」や「汐ふき（しおふき）」というお面がありますが、まさにその口のとんがった「汐ふき」そっくりの顔をしていたのです。
（あははは、おかしいな）
と笑い出しそうになった一彦でしたが、老人を笑うのは失礼だと思い、あわてて笑いをこらえました。
汐ふき顔の老人は、何にも気づかない様子で、兄妹のうしろを通りすぎていきました。
そしてどこへ行くのか、袋を肩にかついだまま、とぼとぼと浜伝いに向こうへ行ってしまいました。
「ミチ子、いまのおじいさんの顔を見た？」
「ええ、見たわ。口がキツネみたいにとんがって、ずいぶんおかしかったわね。兄さんも見たの？」
「うん、もちろん見たよ。笑いたくてたまらなくて、こらえるのが大変だったよ。あはは」
「おほほほ」
「ミチ子、ちょっと兄さんがマネをして見せようか。ほら、こんな具合に――」
一彦が口をとがらせ、腰を曲げてよぼよぼと老人の通った砂の上を歩いて見せると、ミチ子はおなかを抱えて「ほほほ」と笑い転げました。
ミチ子は笑いすぎて息ができないくらいでしたが、ふと、兄の一彦が急に静かになったので、「はっ」としました。
「兄さん、どうしたの？」
一彦は返事もせず、腰をかがめてじっと砂の上を見つめています。
「ミチ子、来てごらん。変なものが――」
３
「ミチ子、来てごらん。変なものが――」
という一彦の声に、ミチ子はいきなり胸をつかれたようにびっくりして、兄のそばへ飛んでいきました。
「ほら、こんなものが落ちているよ」
一彦が指さすところを見ると、砂の上に妙な形をした鍵が一つ落ちていました。
「あら、鍵ね」
確かに鍵なのですが、普通の鍵の十倍くらい大きく見えます。
色は真っ黒で、鍵の切り込みがある部分は、まるで西洋のお城の塔のような形をしています。
そのうえ怪しいのは、鍵を握る部分についている彫りものです。
よく見ると、それはサルの頭の形になっていました。
そのサルの彫刻は、大きな口をあけて、上目で空の方でも眺めているような格好をしています。
一彦はその鍵がたいそう気に入ったようで、いつまでも砂地でその鍵をもてあそんでいました。
ところがそこへ、バタバタと駆け寄ってくるものがあります。
見ると、ほかならぬ例の汐ふきのような顔をした老人でした。
老人はあたりをきょろきょろと見回しながら、一彦とミチ子の前までやってきました。
「お子供衆（こどもし）、このへんにサルの鍵が落ちていやしなかったかな」
と、含み声で尋ねました。「おじいさん、これですか？」
と一彦が砂の中に埋まっていた鍵を差し出すと、
「おお、これじゃ、これじゃ！」
と、老人は一彦の手から鍵をひったくるように奪い取り、お礼も言わずに元の道を慌ただしく走り去っていきました。
「兄さん……。あのおじいさん、とっても変な人ね。ありがとうとも言わなかったわ」
と、ミチ子が怒ったような声で言いました。
一彦はただ一言「うん」と答えたまま、老人の後ろ姿をじっと見つめていました。その表情には、ただならぬ真剣な色が浮かんでいました。
怪事件
１
九十九里浜の沖で、大変な大事件が起きていたことを一彦とミチ子が知ったのは、その翌朝のことでした。
その大事件とは、一体どんなことだったのでしょうか。
軍艦「淡路（あわじ）」といえば、みなさんもすぐ「ああ、あの最新式の戦艦のことか」とお分かりでしょう。
そうです。軍艦淡路は、帝国海軍が世界に誇る、実に立派な戦艦です。
海軍の工場で造り上げられ、海を走り始めてからまだ一ヶ月も経っていません。
これまでの戦艦とは違ってスピードが非常に速く、見た目も全く異質な、不思議な形をしていました。
誰かが「要塞が海に浮かんでいるみたいだ」と言いましたが、まさにその通りでした。
その軍艦淡路が、昨夜、九十九里浜の沖で何らかの理由で進路を誤り、浅瀬に乗り上げてしまったのです。
いくら巨大な最新式の軍艦とはいえ、浅瀬に乗り上げるなんて、変な話ではありませんか。
航海長は「絶対に操縦ミスはしていない」と証言しています。
ただ不思議なことに、九十九里浜の沖を走っていたはずの軍艦淡路は、いつの間にか陸のほうへ引き寄せられてしまい、気づいた時にはもう遅く、浅瀬に乗り上げていたというのです。
それから先は、エンジンをどれだけ動かしてみても、艦はびくとも動きません。そうこうするうちに、軍艦の底の割れ目から海水が浸入し、巨大な艦体は舳先（へさき）を上にして傾いてしまいました。
これが深夜の出来事だったので、その騒ぎといったら大変なものでした。
村の人々は、軍艦淡路が鳴らし続ける非常汽笛の音で目を覚まし、すぐさま真っ暗な浜辺へ駆けつけたそうです。
その時、軍艦は探照灯を空に向けて、しきりに動かしていたといいます。
一彦とミチ子はぐっすりと眠っていて、朝になるまでそんな騒ぎとは知る由もありませんでした。
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