よくもまあそんなことができたものだと、驚かされます。
火は消えましたが、青江三空曹はさすがに少し元気を失っていました。服についた火で体をじりじりと焼かれ、どれほど苦しかったことでしょう。小浜兵曹長はすぐにそれを察して心配になりました。恐ろしい風が、綱にぶら下がる二人の体を吹き飛ばそうと激しく打ちつけてくるのですから、その苦痛は計り知れません。
「青江、しっかりしろ。怪塔王がこちらを睨んでいるぞ！」
小浜兵曹長は懸命に青江を励まし続けます。ところが、もう一つの心配事が、いよいよ現実味を帯びてきました。怪塔ロケットの舵の上を縛っている綱の輪の部分です。そこは激しく風にあおられ、炎を上げて燃えていましたが、手を伸ばしても届きません。小浜兵曹長は綱にぶら下がったまま、歯を食いしばって悔しがりました。
「うふふ、ざまを見ろ！」
怪塔王は、面白そうに窓から指を差して笑っています。なんという憎たらしい奴でしょう。
ゴクリ！
綱がわずかに緩み、変な響きが綱を伝わってきました。そう思った瞬間、怪塔ロケットと青江機をつないでいたその綱は、ついにプツンと焼き切れてしまいました。
ああ！
４
さあ大変です！ 怪塔ロケットと青江機をつないでいた綱が、ついに焼き切れてしまったのです。
「あっ、綱が切れた！」
「ああっ、しまった！」
小浜兵曹長と青江三空曹が叫びます。綱の端は怪塔から離れ、二人の軍人をぶら下げたまま、空中を大きく揺れて下へと落ちていきました。
――なんという恐ろしいことでしょう。二人の軍人をぶら下げた長い綱は、まるで掛け時計の振り子のように、ぶうんと反対側へと大きく振り回されます。
「あっ、危ない！」
――そう思った瞬間でした。飛行機は上に跳ね上がり、綱は一度垂直に下がったかと思うと、勢いあまって、ひゅうっと空へ持ち上がりました。
「あっ、痛い、痛い！ 腕が折れる！」
青江三空曹の悲痛な叫び声が響きます。
これはいけないと判断した小浜兵曹長は、急いで彼を助けようと、空中では思うように動かない両脚を、歯を食いしばって青江三空曹の方へ向け、彼の胴体を自分の足で挟み込んで支えようとしました。
「ああっ、ダメだ！」
青江がそう叫んだときには、もう遅すぎました。彼の両手は綱の上をむなしく滑っていきます。
小浜兵曹長の両脚は、何の役にも立たず、ただ虚空を挟むだけでした。
その声が青江の耳に届いたころには、青江の両手は、すでに綱の端からするりと抜けてしまっていたのです。
（あっ、青江が綱を離した！）
小浜兵曹長の目の前が、急に真っ暗になったような気がしました。
「青江！ 青江、青江！」
兵曹長は、喉が張り裂けんばかりの声で、力の限り青江の名を呼び続けました。
しかし青江は……。
――この先を書く勇気が、私にはもうありません。
頑張り屋だった青江三空曹の最期！
墜落
１
あれほど頑張り屋だった青江三空曹も、鬼神ではありませんでした。力も気力も尽き果て、ついに尊い犠牲となってしまったのです。
「残念だ、残念でならない」
部下の気の毒な運命を思い、小浜兵曹長の胸は張り裂ける思いでした。
しかし、ゆっくりと涙を流している暇はありません。なぜなら、同じく綱にぶら下がっている彼自身も、やがて青江と同じ運命をたどることになると分かっていたからです。
腕は抜けそうになり、体は激しい風にもぎ取られそうです。
憎たらしい怪塔王の顔が、窓からこちらを覗いて笑っているのが見えるようです。
「おのれ怪塔王、俺まで振り落とそうというのか。冗談を言うな。俺は小浜兵曹長だぞ。誰が貴様を喜ばせるために、やすやすと振り落とされてたまるものか。なにくそ！」
帝国軍人がこんなことで二人とも振り落とされてたまるかと、海軍の名誉のためにも、死んでもこの綱だけは離さないぞと、兵曹長は意地を張ります。
兵曹長が吊り下がっている綱は、激しくぴゅうんぴゅうんと揺れています。飛行機は綱よりも上空にありますが、今は誰も操縦していないため、ぐるぐると回りながら、綱もろとも次第に高度を下げていきます。
「うむ、誰が振り落とされるものか」
そのうち、綱の揺れが緩やかになってきました。綱と飛行機が共に落下し始めたため、揺れが収まってきたのです。兵曹長の腕は少し楽になりました。しかし、このままでは飛行機も兵曹長も、だんだんスピードを増して地面に激しく激突してしまうでしょう。兵曹長も、以前からそのことに気づいていました。
綱が緩んだのを幸いと、兵曹長は「今しかない」とばかりに、全身の力を腕に集めて、綱をよじ登り始めました。
２
部下を失った悲しみと、激しい風力に耐えながら、わが勇士・小浜兵曹長は渾身の力を込めて、えい、えいと綱を登っていきます。
幸い、こうした綱登りは、艦上でさんざん鍛え上げられてきた兵曹長にとってはお手の物でした。彼はみるみるうちに上へと登っていきました。
飛行機の腹が、もうすぐそこに見えます。それまで水平を保っていた飛行機でしたが、急に翼を傾けました。このままでは真っ逆さまに墜落してしまうでしょう。そうなれば、墜落のスピードは凄まじいものになるはずです。
（早く登りきらなければいけない！）
兵曹長は、今が正念場とばかりに、ありったけの力を振り絞って、うんうんと綱を登っていきました。
うれしいことに、兵曹長の頭が飛行機の腹にゴツンと当たりました。
（しめた！ もう一息だ！）
小浜兵曹長の勇気は百倍に膨らみました。ついに飛行機の座席に手が届いたのです。
（さあ、ついに戻ってきたぞ！）
こうなれば兵曹長のもの、万歳です。彼はお得意の器械体操の要領で、
「えーい！」
と、操縦席に飛び込みました。
そこは青江三空曹が乗っていた席です。もちろん、青江の姿はありません。小浜兵曹長の胸に、また熱いものがぐっと込み上げてきましたが、今は生死の境目です。それを振り払うようにして、素早く青江が残していったバンドで自分の腰を座席に縛り付けました。
（さあ、これでいい。次は操縦だ）
兵曹長がその時気づいたのは、機体が機首を下にして、きりもみ状態で落ちているということでした。このままでは地上に激突するだけです。急いで水平舵を力一杯引くと、うれしいことに、機首がぐっと上がりました。
もう大丈夫！ 兵曹長は命を拾ったのです。３
たったひとり機上に戻った小浜航空兵曹長の胸の中は、今は亡き青江三空曹のことで、張り裂けそうな思いでした。
さっきまで、この機上に一緒に乗っていたのです。
そして、お互いに励まし合いながら、怪塔ロケットを追いかけ、怪塔王と戦ってきたのでした。
その勇ましい戦友の姿は、もはや機上にはどこにもありません。
「八つ裂きにしても飽き足りない、あの怪塔王め」
小浜航空兵曹長は、墜落していく愛機をなんとか水平に戻すことができたので、目を上げて怪塔ロケットの姿を空中に探しました。
ところが、頭の上には雲が広がっているばかりで、追い求めていた怪塔ロケットの機影は、どこにも見当たりません。
「ちぇっ、うまく逃げられてしまったか。
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