もっとも、わがテッド博士が率いる救援艇ロケット隊が探している『宇宙の女王』号が、最初に送った無電によると、女王号もどうやら怪星ガンのとりこになったらしく思われますが。三根夫の頭の中には、花火が爆発したときのようなにぎやかさで、たくさんの疑問が入り乱れて飛び交います。
「帆村のおじさん。怪星ガンというやつは、どこに見えるのですか」
三根夫は、ついに質問の第一弾を打ち出しました。彼の唇は、興奮のためにぴくぴくと震えています。
「どこに見えると言って、われわれは怪星ガンの腹の中に入っているんだから、外を見て見えるものはみんな怪星ガンの一部分だと思うよ。これはいまのところわたしだけの推理だがね」
帆村荘六の顔は、死人の面のように青く、こわばっています。
「では、あの塔みたいなものも、怪星ガンの一部分なんですか」
「それは確かだと思う」
「でも、変ですね。星というものは、ふつう表面が火のように燃えてどろどろしているか、あるいは表面が冷えて固まっているものでしょう。ところが、怪星ガンはそのどちらでもないようですね。なぜといって、火のように燃えている星なら、ぼくたちもたちまち燃えて煙になってしまうでしょうが、このとおり安全です。おじさん、聞いている？」
「聞いているよ」
「また、怪星ガンが表面が冷えて固まっていて、地球や月のような星なら、その星の腹へぼくらのロケットを飲み込むといっても、できないじゃありませんか。だから、怪星のとりこになっていると言われても、ぼくは信じられないや」
そう言って三根夫は、帆村の返事はどうかと顔をのぞき込みました。
「きみは信じないかもしれないが、きみが述べた二つの星の状態のほかにも、星の状態というものはいろいろあると思う。そしてわたしたちは、その一つの実例をいま目の前に見ているのだ。そう考えることはできるだろう」
帆村の言葉が難しくなります。彼もおそらく、自分の小さな脳髄だけでは持ちきれないほどの推理の混乱に悩んでいるのでしょう。
「とにかく、さっききみは見たろう。星がどんどん姿を消していったのを。最後に窓のように残った図形の星空、それが見ているうちに、まわりがだんだん縮まって、やがて星空は完全に消えてしまった。そして大暗黒がきた。そうだろう」
「そのとおりですけれど」
「つまりね、あの大暗黒が怪星ガンの一部分なんだ。われわれは怪星ガンにすっかり包まれてしまったんだ」
「すると怪星ガンは霧のようなものですかねえ。それともゴムで作った袋みたいなものかしらん」
「そのどっちにも似ている。けれども、それだけではない。そのうちに、もっと何かあるんだと思う」
帆村は、謎のような、ぼんやりしたことを言います。
「もっと何かあるって、何があるの」
「あれだ。あのようなものがあるんだ」
と、帆村は下から伸びてきた光る怪塔を指しました。
「あれはなんでしょう。高い塔のようなもの」
「つまり、怪星ガンのなかにはあのように、しっかりした建造物があるんだ」霧やゴムのようにふんわりと柔らかい外郭があるかと思えば、その中にはあのようなしっかりとした建造物がある。
「いよいよ不思議だねえ」
「まるで謎々ですね」
「そうだ、謎々だ。しかし、この怪星ガンの構造がどうなっているか。その謎を解くには、もっともっといろいろ観察をして、情報を集めなくてはならない」
「ぼくは、なにがなんだか、さっぱりわけが分からなくなった。くるなら、こい。なんでもこい、よろこんで相手になってやる」
三根夫は、かたい決心を眉の間に浮かべて、ひとりごとを言いました。
扉をたたく者
そのころ、怪塔の頂上から横に伸びていた籠（かご）型の高架通路のようなものが、ぴったりとこちらのロケットの横腹に吸いつきました。それは、わが司令艇の出入口の扉がある場所でした。その扉が、どんどんと、外からたたかれたのです。そこにいた乗組員たちは、ぶるぶるっと身震いしました。かれらはさっそくこのことを司令室の隊長テッド博士のところへ報告しました。そして特別のマイクを扉のところへ持っていって、外からたたかれる音を、テッド隊長の耳に入れたのです。
「おわかりになりますか、隊長。あのはげしい音を……」
「よくわかる。外で何かしゃべっているようだね」
「え、しゃべっていますか。どうせ怪しい奴のいうことだ、ろくなことではあるまい」
出入口の当直員は、耳をすまして、扉の向こう側の声を聞き取ろうとしました。するとそのとき、外の声が一段と大きくなりました。
「この扉を開いてください。お話したいことがあります」
そういう言葉が、いくども繰り返されていることがわかりました。丁寧な言葉づかいです。しかし一体、何者がしゃべっているのでしょうか。その声は、司令室や操縦室のスピーカーからもはっきりと出ていたので、居合わせた者はみんなそれを聞くことができました。
「帆村のおじさん。本艇の外へやってきたのは誰でしょうね」
「誰だと思うかね」
「あれじゃないでしょうか。ほら、おそろしい顔をしたガスコ。ギンネコ号の艇長だといって、きのうここへ入ってきたあのいやな奴」
「そうではないと思うね」
帆村は三根夫の推測には賛成しませんでした。
「おじさんは、誰だと思うんですか」
「怪星ガンの住人じゃないかと思うね」
「えっ、怪星ガンの住人ですって。それはたいへんだ。いよいよぼくらを牢へぶち込むか、それとも皆殺しにするために有力な軍隊をひきいて乗り込んできたのでしょうか」
「ミネ君は、このところ、いやに神経過敏になっているね。それはよくないよ。もっとのんびりとしていたほうがいい」
「だって、こんなふしぎな目、おそろしい目にあって、えへらえへらと笑ってもいられないですよ」
「とりこし苦労はよくないのさ。ぶつかったときに、対策を考えるぐらいでいいのだ。一寸先は闇というたとえがある。先のことはどうなるかわからないんだから、悪くなった場合ばかり考えてびくびくしているのは、神経衰弱を自分で起こすようなもので、ためにはならないよ」
「じゃあ、あの扉をあけて、外に立っている怪星ガンの人間の顔を見たうえで、対策を考えろというんですか」
「それくらいでも、この場合は間に合うのだ。なにしろぼくたちは、すっかり自由というものを奪われているんだから、ふつうの場合とちがうんだ。とにかく相手は、あのように丁寧な言葉で呼びかけているんだから、ぼくたちを殺すとかなんとか、そういう乱暴はすぐにはしないだろう」
そう言っているとき、テッド隊長が帆村のほうへ声をかけました。
「帆村君。いまみんなの意見を集めているんだが、きみはどう考えるかね。扉を開いて、相手の申し出に応じるかどうか、きみの考えは」
帆村はうなずきました。
「わたしは、すぐ扉をあけて、相手と交渉に入ったがいいと思います」
「ほう。きみもやっぱりそのほうか。扉をあけるのはいいが、艇内の気圧が、いっぺんに真空に下がるだろうと思うが、この点考えの中には入っているかね」
「わたしは、その点も心配なしと思います。つまり、扉の外には十分に空気があるんだと思うのです。
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