「おや、あれはいったいなんだろう？」
四人が出てきた横穴の下、二メートルほどの場所には水が溜まっていました。
その水面には、大きな船が浮かんでいたのです。
船といっても汽船ではありません。蒸気船でもありません。帆船です。
もう二、三百年前、いやそれよりもずっと昔の船に違いありません。ヨーロッパの海を荒らしまわった海賊船を想像してみてください。その黒い影が、四人の目の前ににょっきりとそびえ立っているのです。
この洞窟は、まさに帆船の格納庫のような役割を果たしていたのでした。この船がどこからここへ入り込んだのかは、いずれ明らかになることですが、四人があまりの光景に度肝を抜かれたのは間違いのない事実でした。
「コロンブス時代の船じゃないか？」
「アメリカ大陸が発見されるよりも前の遺物だな」
「船の側面はもう苔むしている。船底は、おそらくカキの格好の住みかになっているんだろう。帆は巻き下ろされているけれど、もうボロボロで使いものにはならないな」
船は小波の中で静かに、ゆったりと揺れていました。潮がどんどん引いていくその力に押されてか、少しずつ向こうの方へ進んでいくようです。この洞窟は先へ進むと右か左に大きく曲がり、やがて外の大海原へとつながっているのでしょう。隠された神秘の大洞窟に眠る、怪しげな船でした。
「あ、ポチだ！」
犬の吠える声が、ガンガンと洞窟に響き渡りました。
「ケンおじさん、ダビットさん、張さん、あそこだ！」
玉太郎が右手を上げました。
今、四人が出てきた横穴の前には、幅五十センチほどの道があり、それが自然の階段となって洞窟の天井へと続いています。その天井から、まずポチが降りてきました。
「おお、あそこだ！」
四人は駆け出しました。
「あ、ラツールさんだ！」
ポチに続いて、ラツールの姿が見えました。そしてそのラツールの後ろから、まるでこの世の者とは思えないような、怪奇で凄まじい姿をした怪人が現れたのです。
「なんだ、あれは？」
ケンもダビットも、そして張も、もちろん玉太郎も、冷水を浴びせられたかのようにゾッとして、その場に立ちすくみました。
この島には恐竜以外にも、別の恐怖が存在していたのです。スペイン時代の遺物と思しき帆船と、そしてこの怪人！
「あれがラツールさんの言っていた、この島の住人なのか」
張が落ち着いた声でつぶやきました。
ブラック・キッドの宝。
まず飛んできたのはポチでした。ポチは玉太郎の腰に飛びつきました。玉太郎が腰をかがめると、嬉しくてたまらないといった様子で、鼻の頭を舐め、頬をペロペロとなめ回し、ちぎれんばかりに尻尾を振りました。
「やあ、ポチ。元気だねえ。ご主人に会えて本当に嬉しそうじゃないか」
ダビットはそう言いながら、玉太郎とポチの様子をカメラに収めました。
撮影用のレンズは玉太郎から移動し、例の巨大な帆船を映し、さらに岩道をこちらへやってくるラツールと怪人へと向けられました。
「ラツールさん！」
「おお、玉ちゃん！ 無事でよかったねえ」
ラツールは玉太郎の頭をなで、続いてケンやダビット、張と握手を交わしました。
「よくご無事で」とケンが言います。
「ええ。このラウダ君……いや、まだ紹介していませんでしたね。彼がラウダ君です」
ラツールは後ろに立っている怪人の方を振り返りました。ラウダ君と紹介されたその人物は、ボロボロの服をまとい、髭もぼうぼうに生やした、人間離れした風貌をしていました。
「前の探検隊員の生き残りであり、勇士ですよ」
「数年ぶりに英語が話せて、こんなに嬉しいことはありません」
ラウダはケンやダビットと握手をしました。
「僕は、このラウダ君に助けられたのです。皆さんが僕を崖の上に残して、再び崖を降りていった後、恐竜がやってきました。それまで僕を看護してくれていた方が、あまりの恐竜の恐ろしさに、僕を抱え込むと夢中で逃げ出したのです」
「マルタンさんですね」
「そうです。ピストルが鳴った時のことです」
「僕らもおどろいて、洞穴の中に逃げ込んでいた時だね」
「太ったマルタンさんは、僕を背負うのが大層苦痛だったのでしょう。いく度も転びました。そのたびに、恐竜の長く恐ろしい首が、僕たちの方へとのしかかってくるのです」
そうでしょう。一人は飢えと疲れで半分死にかけている人間です。いかにマルタンが力持ちだとしても、それを背負って逃げるのは大変な困難だったに違いありません。ましてマルタンは太っています。ただ走るだけでも心臓がドキドキするような体型ですから、困り果てていた様子が目に浮かびます。
「最後に転んだ時、生温かい恐竜の息が僕の体を包み込みました。マルタンは僕と離れて、草むらの中を転がっていきました。僕はそこで気を失ったのです。そして気がついた時には、このラウダ君に助けられていたというわけです」
「恐竜は、弱い者いじめはしない……」また、動物は餌食にはしません。
象のようなものなのです。
草や小さな魚を食事にしています。
けれどその力は強く、一度怒ったら巨大な船だって沈めてしまうほどの力を持っています。おとなしい割に、凶暴な一面も持っているんですよ」
ラウダがそう説明してくれました。
「さあ、僕の洞穴へ来るか、この船のキャビンへご案内しましょうか」
玉太郎たちは疲れ切っていました。
安全な場所で一眠りしたいというのが、何よりの望みです。
「では少し歩きますが、私の洞穴へいらっしゃい。食事もありますし、火もありますから」
ラウダに案内されて、一同は洞窟の湖のまわりを回りながら、例の洞穴へと向かいました。
洞穴は四メートル四方の部屋が二つ、つながっている造りでした。
まわりは腰を下ろすのにちょうどいい具合に、岩が削られています。そこは寝台代わりにもなるのです。
奥の部屋の中央には小さな炉が切ってあり、枯れ木がチロチロと燃えていました。
空き缶がかけてあって、白い湯気を上げながらお湯が沸いています。
天井にはちょうどいい具合に窓のような穴が開いていて、そこから光が太い帯となって流れ込んでいました。
ラウダは小さな缶にお湯を移し、みんなにふるまってくれました。
「ここは僕の家です。恐竜の心配もありませんし、雷雨の危険もありません」
ケンは二枚重ねて着ていたシャツの一枚を、ラウダに譲ってあげました。
ダビットはポケットからハサミを出し、ラウダの髪を整えてやりました。
「こうすると、いくらか人間らしくなるだろう」
ラウダは大喜びです。
「ラウダ君、君はどうしてここに住んでいるんだい？」
みんなが落ち着いたところで、ケンが最初の質問を投げかけました。
「ラツール記者からも聞かれたことですが、お話ししましょう」
ラウダは奥からサツマイモのようなものや、ヤシの実を抱えてきました。
それを切ったり、焼いたりして食べるのです。
「ゆっくり食事をしながら聞いてください」
ラウダは、みんなの視線が自分に集中しているのを感じながら、ゆっくりと話し始めました。
「私はロンドン博物館に勤めていた者です。五年前、そうです、ちょうど五年前のことです。セキストンという人が探検隊を組織いたしました。
コメント